Os protetores térmicos da nave estão aguardando para serem instalados assim que o veículo estiver mais próximo da conclusão.
(Imagem: © Amy Thompson / Space.com)
CABO CANAVERAL, Flórida - A primeira cápsula Starliner da Boeing está na barra de lançamento esperando para voar, e o Space.com deu uma primeira olhada em seu sucessor, que transportará astronautas pela primeira vez.
A cápsula está atualmente escondida dentro de uma antiga garagem de ônibus espaciais, onde a Boeing convidou membros da mídia para visitá-la em novembro. O veículo voará na primeira missão de teste tripulada da Starliner, chamada Crew Flight Test. O astronauta da Boeing, Chris Ferguson, se juntará aos astronautas da NASA Nicole Aunapu Mann e Mike Fincke na cápsula quando voar.
Por enquanto, o veículo de teste de voo da tripulação está sentado em um suporte na antiga instalação de processamento em órbita com a escotilha aberta para que os engenheiros possam acessar seu interior enquanto trabalham. Com a carapaça externa removida, a cápsula da tripulação se parece menos com uma espaçonave e mais com um labirinto de fios e tubos. Autoridades da Boeing disseram durante o evento que o veículo está mais adiantado em seu desenvolvimento do que parece. A aeronave está programada para voar em meados de 2020, supondo que tudo corra bem com outro marco da Starliner, o teste de voo sem tripulação.
De acordo com funcionários da Boeing, o veículo Crew Flight Test foi originalmente usado para testes ambientais. Uma vez concluído, o navio retornou à Flórida, onde foi equipado com algumas pequenas atualizações. Atualmente, os engenheiros estão instalando linhas de combustível e tanques.
Existem algumas etapas finais de montagem a serem concluídas antes que a embarcação seja concluída. Depois disso, ele será associado ao módulo de serviço e passará por alguns testes finais.
Seu antecessor Starliner está se preparando para seu primeiro voo para a Estação Espacial Internacional, com o veículo em forma de balaio programado para decolar no topo de um foguete Atlas V às 6:36 da manhã (EST) (1136 GMT) na sexta-feira, 20 de dezembro.
Quando chegar, ele irá atracar na estação espacial e permanecer em órbita por cerca de uma semana. Então, a Starliner desencaixará e fará a caminhada de volta à Terra, onde está programado para pousar em White Sands, Novo México, por volta das 5:28 da manhã (horário de Brasília) (1028 GMT) em 28 de dezembro.
Apelidada de Teste de Vôo Orbital, esta primeira viagem sem tripulação da Starliner abrirá o caminho para futuros vôos que eventualmente levarão os astronautas à estação espacial. Durante o vôo de teste desaparafusado, o veículo provará que pode atracar autonomamente e desencaixar da estação espacial e passar por uma variedade de objetivos de teste diferentes. O voo também avaliará os sistemas do veículo, garantindo que tudo esteja funcionando conforme o planejado.
Por exemplo, os engenheiros da Boeing esperam determinar se o veículo atinge a órbita adequada, navega como deveria e atraca na estação espacial. Essencialmente, o objetivo do Teste de Vôo Orbital é garantir que os sistemas do veículo funcionem.
Isso significaria que o foco do teste de voo com tripulação estará na avaliação dos elementos humanos do veículo, incluindo se os sistemas de controle ambiental e de higiene funcionam e como são os níveis de ruído dentro da cápsula.
A cápsula Starliner da Boeing é um dos dois novos táxis espaciais privados que a NASA reservou para transportar seus astronautas de e para a Estação Espacial Internacional. Atualmente, a agência conta com foguetes russos para transportar astronautas ao posto avançado orbital. (Um acordo caro, já que cada assento na Soyuz para três pessoas custa atualmente à NASA cerca de US $ 85 milhões.)
No início de novembro, outra espaçonave Starliner participou de um tipo diferente de procedimento de pré-voo, chamado teste de abortamento de bloco. Cada veículo Starliner (e todas as cápsulas que transportam seres humanos) está equipado com um recurso de segurança chamado sistema de cancelamento de lançamento, que pode levar os astronautas para longe do foguete, caso algo dê errado antes ou durante o voo.
Na maioria das vezes, o teste de abortamento por almofada foi executado conforme planejado, exceto por uma peça complicada de hardware: pára-quedas. Apenas dois dos três pára-quedas da Starliner foram acionados corretamente, mas funcionários da Boeing disseram que esse desempenho estava dentro dos parâmetros de segurança do veículo.
Atualmente, a primeira equipe de Ferguson, Mann e Fincke deve decolar em algum momento do verão de 2020.
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