Enquanto a NASA e a Agência Espacial Européia preparam seus fotojornalistas remotos - Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter e os rovers Curiosity and Opportunity - para capturar fotos do sobrevôo de Marte pelo cometa ISON no início da próxima semana, astrônomos amadores continuam monitorando e fotografando o cometa nos observatórios do quintal através da terra azul. Várias fotos coloridas recentes mostram a cabeça ou o núcleo brilhante de ISON no centro de um coma inchado e verde. Green é um bom presságio - um sinal de que o cometa está ficando mais ativo à medida que entra no reino do sistema solar interior e do abraço do sol.
A luz solar que atinge o núcleo (núcleo) do cometa vaporiza o gelo impregnado de poeira para formar uma nuvem ou coma, uma atmosfera temporária de vapor d'água, poeira, dióxido de carbono, amônia e outros gases. Uma vez liberada, a névoa tênue de material de cometa se expande rapidamente em uma enorme nuvem esférica centrada no núcleo. Comas são tipicamente centenas de milhares de quilômetros de diâmetro, mas são tão raras que você pode passar a mão por uma delas e não sentir nada. O Grande Cometa de 1811 ostentava um com cerca de 1,4 milhão de quilômetros, quase do mesmo diâmetro que o sol!
Entre os materiais liberados pelo aquecimento solar estão cianogênioe carbono diatômico. Ambos são gases incolores que fluorescem um delicioso verde-maçã quando excitados pela luz ultravioleta energética da luz solar.
O cianogênio cheira agradavelmente a amêndoas, mas é um gás venenoso composto por um átomo de carbono e nitrogênio. O carbono diatômico ou C2 é igualmente desagradável. É um ácido forte e corrosivo encontrado não apenas nos cometas, mas também criado como vapor nos arcos elétricos de alta energia. Mas a natureza tem uma maneira de pegar as coisas mais improváveis e transformá-las em algo bonito. Se você está preocupado com os efeitos do gás cometário e da poeira nas pessoas, fique tranquilo. Eles estão espalhados muito finamente para nos tocar aqui na Terra. Isso não impediu os vigaristas de vender "Pílulas de cometa" e máscaras de gás para proteger o público de envenenamento durante o retorno de 1910 ao cometa Halley. A Terra passou pela cauda por seis horas em 19 de maio daquele ano. Surpreendentemente, quem tomou as pílulas sobreviveu ... assim como todos os outros.
Enquanto o cometa ISON ainda é fraco demais para os observadores visuais discernirem seu brilho caribenho, isso muda à medida que se aproxima do sol e do brilho. Se você pudesse, de alguma forma, desejar Marte nos próximos dias, suspeito que você facilmente veria o coma verde através de um telescópio. O cometa - um objeto a olho nu de magnitude 2,5-3 - brilha baixo no céu do norte a partir do ponto de vista do rover Curiosity 4,5 graus ao sul do equador marciano.
Percebi que quando um cometa atinge cerca de 7a magnitude, a coloração verde se torna aparente em telescópios maiores de 20 cm. Cometas a olho nu brilhantes geralmente exibem várias cores sutis que mudam como camaleões ao longo do tempo. As caudas de poeira, formadas quando a luz solar empurra as partículas de poeira na direção do vento do coma, brilham em amarelo pálido. Os ventos solares tempestuosos varrem as moléculas do coma para uma segunda cauda de "íon", que brilha em azul claro com os íons de monóxido de carbono que fluorescem sob os raios solares.
Durante encontros próximos com o sol, milhões de quilos de poeira por dia saem do núcleo de um cometa, formando um pequeno disco intensamente brilhante, amarelo-laranja no centro do coma, chamado núcleo falso. No início deste ano, quando o cometa C / 2011 L4 PANSTARRS surgiu no céu noturno após o periélio, não apenas sua cauda amarela era aparente para os usuários de binóculos, mas o brilhante núcleo falso brilhava com um tom encantador de limão em pequenos telescópios.
Com o ISON mergulhando muito mais perto do sol do que o L4 PANSTARRS, espere uma paleta de cores nas próximas semanas. Embora não seja fácil ser verde para o Kermit the Frog da Vila Sésamo, os cometas fazem isso com calma.
