Às vezes, parece que a gravidez dura para sempre, mas para um marsupial australiano chamado wallaby do pântano (Wallabia bicolor), a gravidez realmente nunca acaba.
Pesquisadores descobriram recentemente que os cangurus femininos podem engravidar ainda grávidas, implantando um novo embrião - ou dois - dias antes do nascimento de um feto existente - ou dois.
Isso cria um ciclo de gravidez perpétua que persiste ao longo da vida dos cangurus quando adultos sexualmente maduros. É também uma estratégia reprodutiva única entre os mamíferos, relataram cientistas em um novo estudo.
Os cangurus do pântano, com cerca de 70 cm de altura, são nativos do leste da Austrália, onde vivem em florestas e pântanos. Eles se tornam sexualmente maduros aos 15 meses de idade, podem se reproduzir durante todo o ano e ter um período de gestação que dura de 33 a 38 dias, segundo o Museu de Zoologia da Universidade de Michigan.
No entanto, o ciclo de estro dos cangurus dura apenas 31 dias, escreveram os cientistas no novo estudo, publicado on-line em 2 de março na revista Proceedings da Academia Nacional de Ciências.
A reprodução em mamíferos inclui quatro estágios: ovulação, fertilização, gravidez e lactação. Em um grupo de marsupiais chamados macropodídeos, que inclui cangurus e cangurus, certas espécies sofrem ovulação logo após o nascimento - às vezes em poucas horas, escreveram os autores do estudo. Como o ciclo do estro dos wallabies do pântano é mais curto que o período da gestação, os pesquisadores suspeitam há muito tempo que o acasalamento e a concepção desses animais podem se sobrepor à gravidez.
Para descobrir se esse era o caso, cientistas da Universidade de Melbourne da Austrália e do Instituto Leibniz de Pesquisa em Zoológico e Vida Selvagem, em Berlim, coletaram esfregaços vaginais e realizaram ultra-sonografias de alta resolução de wallabies grávidas.
Eles descobriram que 90% das fêmeas grávidas estavam duplamente grávidas, carregando um segundo embrião fertilizado pela ovulação que ocorreu quando o feto a termo já havia completado 97% a 100% de sua gestação.
Mas os fetos não eram companheiros de útero. As fêmeas marsupiais têm útero gêmeo (junto com três vaginas). Isso significa que uma wallaby do pântano grávida, a dias de um feto em um útero, pode ovular, acasalar e desenvolver um embrião recém-fertilizado em seu segundo útero.
No entanto, esse segundo feto ainda não começa a se desenvolver, de acordo com o estudo. Os marsupiais entregam seus filhotes em um estágio de desenvolvimento muito mais precoce do que outros mamíferos, e seus joeys têm meses de lactação e crescimento pela frente. Enquanto o recém-nascido está amamentando, o embrião é "pausado" no útero, e seu desenvolvimento não começa até que a lactação de seu irmão termine e o bebê deixe a bolsa de sua mãe.
"Esses resultados demonstram claramente que o canguru do pântano concebe um novo embrião antes do nascimento", escreveram os cientistas. Essa estratégia de reprodução "confunde completamente o sistema normal de reprodução em mamíferos".
