Nos últimos anos, tornou-se surpreendentemente evidente que, contrariamente à crença anterior, a Terra não é o único lugar no sistema solar com água líquida. Pensa-se que a lua de Júpiter, Europa, e possivelmente outras, tenha um oceano profundo abaixo da crosta gelada e até lagos subterrâneos dentro da própria crosta, entre o oceano abaixo e a superfície. A lua de Saturno, Titã, também pode ter um oceano subterrâneo de água enriquecida com amônia, além de lagos e mares de metano líquido. Então, é claro, há outra lua saturnina, Enceladus, que parece não apenas ter água líquida abaixo de sua superfície, mas enormes gêiseres de vapor d'água e partículas de gelo irrompendo de longas fissuras no polo sul, que foram amostradas diretamente pela sonda Cassini . Mesmo alguns asteróides podem ter camadas de água líquida abaixo de suas superfícies. Ainda há uma chance de Marte ter aquíferos subterrâneos.
Mas agora há outro candidato que, a princípio, pode parecer o lugar mais improvável de encontrar água - Plutão.
Habitando as extensões solitárias do sistema solar, amargamente frias e solitárias, esse planeta anão dificilmente seria um bom lugar para procurar água líquida, mas novas pesquisas indicam que, como as outras luas já mencionadas, isso ainda pode nos surpreender. Agora está sendo sugerido que um oceano subterrâneo não é apenas possível, mas provável.
A sonda New Horizons está programada para voar por Plutão em 2015, e poderá confirmar a existência do oceano se ele estiver realmente lá. Como é entendido agora, Plutão possui uma fina camada de gelo de nitrogênio cobrindo uma camada mais espessa de gelo d'água. Mas existe uma camada de água líquida abaixo disso? O caminho para a New Horizons ajudar a determinar isso é estudar as características e a forma da superfície de Plutão à medida que ela passa. Se houver uma protuberância perceptível em direção ao equador, isso significa que qualquer camada primordial do oceano ou líquido provavelmente congelou há muito tempo, uma vez que uma camada líquida tenderia a fazer o gelo da superfície fluir, reduzindo qualquer protuberância. Isso se baseia no fato de que um corpo esférico, ao girar, empurra o material em direção ao equador por momento angular. Se não houver protuberância, qualquer camada líquida provavelmente ainda está líquida hoje.
A superfície em si também pode fornecer pistas sobre o que está por baixo. Se houver grandes fraturas, como existem em Europa e Encélado, suas características podem ser uma indicação de se há um oceano lá embaixo. As fraturas são causadas por tensões na superfície; tensões tridimensionais resultariam de água gelada sob a camada externa de gelo, enquanto tensões compressivas indicariam uma camada sólida. As longas fraturas na Europa lembram particularmente os blocos de gelo quebrados na Antártica na Terra, onde uma camada de gelo cobre a água do mar abaixo dela. Se gêiseres semelhantes aos de Encélado fossem vistos em Plutão, isso também seria uma boa evidência para um oceano.
Há também, inevitavelmente, a questão da vida. Se o interior rochoso de Plutão contiver isótopos radioativos como potássio, como parece provável, eles poderiam fornecer calor suficiente para manter um oceano. "Acho que há uma boa chance de que Plutão tenha potássio suficiente para manter um oceano", disse o cientista planetário Francis Nimmo, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, que está envolvido nos novos estudos. E se você tiver água e calor líquidos… Pensa-se que Plutão carece de orgânicos, o que seria necessário como ponto de partida para a vida.
Um oceano plutoniano? Quem poderia ter pensado? Quando a New Horizons finalmente chegar a Plutão em 2015, esperamos ter uma idéia melhor de uma maneira ou de outra em relação a essa possibilidade intrigante.
