Uma espaçonave chinesa de próxima geração, que levará os astronautas à órbita baixa da Terra e além, chegou a um porto espacial costeiro em preparação para um voo de teste.
A nova sonda foi projetada para aumentar a capacidade da China de enviar seres humanos para a órbita, reduzir os custos através da reutilização parcial e permitir que os astronautas sobrevivam ao ambiente de radiação e às reentrâncias de alta velocidade das missões no espaço profundo.
A sonda ainda não identificada tem 8,8 metros de comprimento (28,9 pés) com uma massa na decolagem de 21,6 toneladas (23,8 toneladas), de acordo com a Agência Espacial Tripulada da China. Será capaz de transportar seis astronautas, ou três astronautas e 500 kg (1.102 libras) de carga.
A nova sonda chegou ao Centro de Lançamento de Satélites Wenchang, na ilha de Hainan, no Mar da China Meridional, na segunda-feira (20 de janeiro), e deve ser lançada nos próximos meses.
Como o teste da espaçonave tripulada Orion EFT-1 da NASA em 2014, a espaçonave será enviada para uma órbita elíptica relativamente alta, atingindo um apogeu de 8.000 quilômetros antes da reentrada - muito além dos voos anteriores relacionados a voos espaciais humanos da China.
O vôo testará o desempenho da espaçonave em órbita, um revestimento leve e resistente ao calor para reentrada, sistemas de pára-quedas e um novo design de pouso de almofada de airbag. Sistemas como suporte de vida estarão ausentes da espaçonave para o primeiro vôo.
A missão será lançada pelo primeiro foguete Long March 5B, uma variante do enorme Long March 5, que teve uma missão dramática e bem-sucedida de retorno ao voo em dezembro. Os componentes dos foguetes devem se juntar à nova espaçonave no Centro de Lançamento de Satélites Wenchang no início de fevereiro.
Se o novo foguete tiver um bom desempenho, ele poderá ser usado na construção de uma estação espacial modular. A sonda transportará quase 10 toneladas de propulsor para torná-lo semelhante em massa ao lançamento de um módulo de estação. No entanto, as capacidades da nova sonda indicam que a China já está olhando além da baixa órbita terrestre para eventuais missões na Lua - e potencialmente além.
Não se sabe quando a nova sonda tripulada deverá entrar em serviço. O lançamento do teste pode ocorrer já em abril, com base nos tempos de preparação do lançamento dos foguetes anteriores de 5 de março.
A Longa Marcha 5B será capaz de elevar a nova espaçonave tripulada à órbita baixa da Terra (LEO). Um novo lançador seria necessário para missões no espaço profundo ou encontro com outra nave no LEO antes de ir para a lua.
A China se tornou o terceiro país a lançar astronautas de forma independente em 2003, quando Yang Liwei orbitou a Terra na espaçonave Shenzhou 5.
O Shenzhou de cerca de 8 toneladas (8,8 toneladas), que pode transportar três astronautas, foi usado em todas as seis missões tripuladas da China até agora. É composto por três componentes: uma cápsula de retorno e módulos de propulsão e orbitais separados.
Como o Orion da NASA, a nova sonda consiste em dois componentes: um módulo de tripulação e um módulo de serviço.
Em outra atualização sobre o Shenzhou, o novo módulo da tripulação será parcialmente reutilizável, enquanto a espaçonave como um todo apresenta um design modular que permitirá que seja construída para atender a diferentes demandas da missão.
"No passado, a proteção térmica das naves espaciais de Shenzhou era integrada à estrutura metálica interna, de modo que toda a estrutura de proteção térmica não podia ser desmontada e a cápsula não era utilizável após o retorno à terra", Yang Qing, designer-chefe do novo sonda tripulada da Academia de Tecnologia Espacial da China, disse ao CCTV.
"Desta vez, a proteção térmica em todas as nossas cabines foi transformada em pedaços, o que é muito conveniente para desmontar". Testar essas tecnologias relacionadas à reutilização é outro objetivo do próximo lançamento.
"Para garantir um desenvolvimento sustentável de toda a indústria no futuro, a redução de custos ainda é um fator muito crítico, portanto, ser reutilizável é a melhor maneira de reduzir o custo", disse Yang.
A equipe de pesquisa avaliará e analisará o estado da espaçonave após seu retorno. Após verificar as principais tecnologias, ele passará para o desenvolvimento e a verificação funcional de todo o sistema e se preparará para o voo espacial humano, de acordo com o CCTV.
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