KENNEDY SPACE CENTER, FL - Elon Musk, bilionário fundador e CEO da SpaceX, anunciou hoje (27 de fevereiro) um ousado plano de lançar uma jornada tripulada comercial "para além da Lua e de volta" em 2018 voando a bordo de uma espaçonave Dragon com tripulação avançada paga por por dois astronautas particulares - em um teleconferência de mídia.
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“Isso é uma coisa emocionante! Fomos convocados para fazer uma missão tripulada para além da Lua por alguns indivíduos ”, anunciou Musk no telecon da mídia apressadamente arranjado que acabou de concluir esta tarde em que a Space Magazine foi convidada a participar.
A tripulação privada de duas pessoas voaria a bordo de um dragão humano em uma longa trajetória em torno da lua e muito além em uma missão ambiciosa que duraria cerca de oito dias e que poderia decolar no final de 2018 - se tudo correr bem com foguetes e naves espaciais atualmente em desenvolvimento , mas ainda não voou.
"Isso daria um longo salto em torno da lua", disse Musk. “Estamos trabalhando nos parâmetros exatos, mas essa missão duraria aproximadamente uma semana - e percorreria a superfície da lua, avançaria um pouco mais no espaço profundo e retornaria à Terra. Suponho que provavelmente a distância, talvez 300.000 ou 400.000 milhas. "
A dupla privada voaria em uma trajetória de 'retorno livre' ao redor da Lua - mas não pousaria na Lua como a NASA fez nas décadas de 1960 e 1970.
Mas eles se aventurariam mais longe no espaço profundo do que qualquer humano jamais esteve antes.
Nenhum humano viajou além da órbita baixa da Terra em mais de quatro décadas desde a Apollo 17 - a última missão de pouso lunar da NASA em dezembro de 1972 e comandada pelo astronauta Gene Cernan, falecido recentemente.
"Como os astronautas da Apollo antes deles, esses indivíduos viajam para o espaço carregando as esperanças e sonhos de toda a humanidade, impulsionados pelo espírito humano universal de exploração", diz SpaceX.
Musk disse que a tripulação particular de dois lançaria uma espaçonave Dragon 2 no topo de um booster SpaceX Falcon Heavy do histórico pad 39A no Centro Espacial Kennedy, na Flórida - o mesmo que reabriu para os negócios na semana passada com o lançamento bem-sucedido de uma carga Dragão para a Estação Espacial Internacional (ISS) da NASA na missão CRS-10.
"São dois clientes pagantes", elaborou Musk. "Eles levam muito a sério."
"Mas ninguém de Hollywood."
"Eles voarão usando um Dragon 2 e Falcon Heavy no próximo ano em 2018."
"A missão da órbita lunar seria lançada cerca de 6 meses após a [primeira] tripulação da NASA na estação espacial Falcon 9 / Dragon 2", disse Musk à Space Magazine.
Musk observou que eles depositaram "um depósito significativo" e serão submetidos a um extenso treinamento de vôo.
Ele se recusou a declarar o custo - mas acabei de mencionar que seria mais do que o custo de um assento Dragon para um voo para a estação espacial, que é de cerca de US $ 58 milhões.
Atualmente, a SpaceX está desenvolvendo a sonda Dragon da tripulação comercial para missões de transporte de astronautas para órbita baixa da Terra (LEO) e a Estação Espacial Internacional (ISS) sob uma NASA financiando um contrato público / privado de US $ 2,6 bilhões. A Boeing também recebeu um contrato de tripulação comercial de US $ 4,2 bilhões da NASA para construir o CST-100 Starliner com tripulação para missões da ISS.
A empresa está desenvolvendo o Falcon Heavy de cano triplo com seus próprios fundos - que é derivado do foguete Falcon 9 de cano único, financiado pela NASA.
Mas nem o Dragon 2 nem o Falcon Heavy foram lançados no espaço e suas respectivas missões inaugurais foram adiadas várias vezes por vários anos - devido a uma combinação de financiamento e questões técnicas.
Então, muito tem que dar certo para que esta missão privada da Moonshot decole até o final do próximo ano.
A NASA está desenvolvendo o novo SLS Booster e cápsula Orion para missões espaciais na Lua, Asteróides e Marte.
O lançamento inaugural do SLS / Orion está programado para o final de 2018. Mas a NASA acabou de anunciar que a agência iniciou um estudo de viabilidade para examinar o lançamento de uma equipe na primeira Orion chamada Exploration Mission-1 (EM-1) em uma missão renovada em 2019. a 2021 no EM-2.
Assim, existe o potencial de que a SpaceX possa levar a NASA de volta à Lua com humanos.
Pedi a Musk para descrever a sequência de lançamentos que antecederam o Moonshot particular e se um Dragon 2 tripulado seria lançado inicialmente para a ISS.
Musk respondeu que a SpaceX espera lançar o primeiro voo de teste Dragon 2 para a ISS até o final deste ano no foguete Falcon 9 da empresa - quase idêntico ao foguete que acabou de ser lançado em 19 de fevereiro a partir do bloco 39A.
Isso seria seguido pelo lançamento tripulado da ISS em meados de 2018 e do Moonshot particular até o final de 2018.
"A linha do tempo é que esperamos lançar um Dragon 2 com classificação humana no Falcon 9 até o final deste ano, mas sem pessoas a bordo apenas para o voo de teste para a estação espacial", disse Musk à Space Magazine.
"Então, cerca de seis meses depois, voaríamos com uma equipe da NASA para a estação espacial no Falcon 9 / Dragon 2."
"E então, cerca de 6 meses depois disso, assumindo que o cronograma se mantém até o final do próximo ano, é quando faremos a missão de órbita lunar".
Perguntei a Musk se eram necessárias modificações no escudo térmico do Dragon 2.
"O escudo térmico é extremamente maciço," disse-me Musk durante as telecomunicações.
"Ele foi projetado para várias missões de reentrada na órbita da Terra - para que possamos realizar até 10 missões de reentrada com o mesmo escudo térmico".
"Isso significa que ele pode realmente executar pelo menos uma missão de velocidade de reentrada na órbita lunar e, possivelmente, talvez duas".
"Portanto, não esperamos nenhuma reformulação do escudo térmico."
A velocidade de reentrada e o calor gerado a partir de uma missão lunar é muito maior do que de uma missão de órbita baixa da Terra para a estação espacial.
No entanto, o voo não é isento de riscos.
A nave Dragon 2 precisará de algumas atualizações. Por exemplo, "um sistema de comunicação no espaço profundo" precisa ser instalado para viagens mais longas, disse Musk.
Dragon atualmente está equipado apenas para missões mais curtas em órbita terrestre.
O voo também deve ser aprovado pela FAA antes de ser autorizado a decolar - como é o caso de todos os lançamentos comerciais, como a missão Falcon 9 / Cargo Dragon da NASA, em 19 de fevereiro.
Musk se recusou a identificar os dois indivíduos ou seus gêneros, mas disse que se conhecem.
Eles devem passar nos testes de saúde e treinamento.
"Esperamos realizar testes de saúde e condicionamento físico e começar o treinamento inicial ainda este ano", observou a SpaceX.
O vôo em si seria muito autônomo. Os passageiros particulares treinam para emergências, mas não seriam responsáveis pela pilotagem do Dragon.
Musk disse que daria prioridade máxima aos astronautas da NASA para a missão Moonshot se a agência quisesse adquirir os assentos à frente dos passageiros particulares.
Ele observou que a SpaceX teria a capacidade de lançar uma ou duas imagens privadas por ano.
“Acho que essa deve ser uma missão realmente emocionante que deixa o mundo realmente empolgado em enviar as pessoas para o espaço profundo novamente. Eu acho que deve ser super inspirador - disse Musk.
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