A versão beta do Eyes on the Solar System, da NASA, construída por JPL e Caltech, oferece uma maneira elegante de rastrear uma série de missões espaciais atuais - por exemplo, como Nancy Atkinson mencionou ontem, você pode acompanhar o sobrevôo do cometa Hartley 2 pela EPOXI. Celestia, este aplicativo de navegador oferece um ambiente 3D em execução em tempo real e é atualizado regularmente com os dados da missão da nave espacial da NASA.
Para operá-lo, basta clicar no link da NASA, onde você será solicitado a instalar um plug-in do Unity Web Player. Isso é rápido e direto, pela minha experiência. Eu encontrei um problema com um sistema pequeno e mole de 64 bits que começa com o X (onde o texto do menu não era exibido corretamente), mas funcionava bem em outros sistemas. Afinal, é uma versão beta - e me sinto obrigado a observar que você deve carregar por seu próprio risco, yada, yada.
De qualquer forma, se você optar por continuar, poderá mover-se pelo sistema solar com as ações do botão esquerdo do mouse e da roda de rolagem - ou existem as alternativas usuais do teclado ou até os controles na tela. No modo padrão, vários corpos celestes são mostrados e rotulados, assim como várias naves espaciais, nas quais você pode ampliar o zoom clicando neles. Você pode adicionar mais objetos no menu Visual Controls. As configurações padrão têm cometas ocultos, então você precisará adicioná-los para fazer uma simulação de encontro EPOXI-Hartley 2.
Existem alguns tutoriais on-line que você pode acessar na tela de abertura - que são curtos e úteis - para obter uma rápida descrição das opções disponíveis.
Como Celestia, você pode acelerar, diminuir a velocidade e avançar e retroceder no tempo. Isso significa que você pode reproduzir a abordagem mais próxima da EPOXI ao Hartley 2 - ou voltar para 1997 e diminuir o zoom para assistir a Cassini sair da Terra e viajar para Saturno através de voos de Vênus e da Terra até chegar a Saturno em 2004 - tudo sobre o qual você pode desfrutar 5 segundos após iniciar a passagem do tempo. Você também pode escolher uma vista por cima do ombro para andar com a Cassini pelos anéis F e G em sua primeira aproximação a Saturno.
Ao contrário de Celestia, porque o Eyes é principalmente sobre missões de naves espaciais, seu ambiente cobre apenas o período de 1950 a 2050 e (maldições) eu não consegui encontrar nenhuma opção para adicionar na nave espacial fictícia.
Para um pouco de educação, você pode acessar os controles do botão direito, que permitem medir distâncias entre objetos - e monitorar como essas distâncias mudam conforme os objetos se movem ao longo do tempo. Para se divertir, você também pode comparar naves espaciais a objetos de escala - com uma escolha entre cientista, Porsche e estádio de futebol. Como um dos breves tutoriais explicará, o Voyager 1 é do tamanho de um Porsche.
