Em 19 de outubro de 2017, o Telescópio Panorâmico de Pesquisa e o Sistema de Resposta Rápida-1 (Pan-STARRS-1) no Havaí anunciaram a primeira detecção de um asteróide interestelar - I / 2017 U1 (também conhecido como um Oumuamua). Desde então, vários estudos foram realizados para determinar a origem do asteróide, o que ele encontrou no espaço interestelar, sua verdadeira natureza (é um cometa ou um asteróide?) E se é ou não uma espaçonave alienígena (não é).
Durante todo esse tempo, a questão da origem de 'Oumuamua permaneceu sem resposta. Além de teorizar que veio da direção da Constelação de Lyra, possivelmente do sistema Vega, não houve respostas definitivas. Felizmente, uma equipe internacional liderada por pesquisadores do Instituto Max Planck de Astronomia (MPIA) rastreou um Oumuamua e reduziu seu ponto de origem a quatro possíveis sistemas estelares.
O estudo que descreve suas descobertas - intitulado “Estrelas domésticas plausíveis do objeto interestelar‘ Oumuamua encontrado em Gaia DR2 ”- foi recentemente aceito para publicação pelo Astrophysical Journal. O estudo foi liderado por Coryn Bailer-Jones, do Instituto Max Planck de Astronomia, e incluiu membros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, o Centro de Coordenação SSA-NEO da ESA, o Observatório Europeu do Sul (ESO), o Southwest Research Institute (SwRI) e várias universidades e institutos de pesquisa.
Para voltar atrás ‘Oumuamua para onde começou sua jornada interestelar (mais de um milhão de anos atrás), a equipe contou com a segunda liberação de dados da ESA Gaia satélite (Gaia DR2). Embora tenham sido realizados estudos no passado que procuravam determinar de onde veio um Oumuamua (um dos quais determinou que provavelmente se originou em um sistema binário), nenhum deles conseguiu fornecer uma localização plausível.
A razão para isso tinha a ver com suposições feitas sobre a órbita de Oumuamua dentro do Sistema Solar, que não era simplesmente o resultado de um objeto se movendo exclusivamente sob a influência da gravidade do Sol. Como mostrou um estudo de 2018 liderado pelo astrônomo da ESA Marco Micheli, ‘Oumuamua estava experimentando uma fonte adicional de aceleração quando estava perto do Sol.
A explicação mais provável foi que ‘Oumuamua estava passando por gases, onde os voláteis congelados (ou seja, água, dióxido de carbono, metano, amônia etc.) sublimam quando o objeto se aproxima do Sol. Esse comportamento, que é consistente com os cometas, teria adicionado uma pequena quantidade de aceleração. Embora tivesse sido fraco demais para ser percebido inicialmente, era forte demais para ser ignorado ao rastrear ‘órbita de Oumuamua.
Ao incluir essa aceleração adicional na passagem de ‘Oumuamua através do nosso Sistema Solar, Bailer-Jones e seus colegas foram capazes de obter estimativas precisas da direção e velocidade do asteróide interestelar quando ele entrou no nosso Sistema Solar. No entanto, isso era apenas parte do quebra-cabeça e a equipe também teve que determinar o que ‘Oumuamua encontrou ao longo do caminho e como isso pode ter alterado a trajetória do asteróide.
Para responder a isso, Bailer-Jones e seus colegas se basearam nos dados do DR2 de Gaia, que incluem informações precisas sobre distâncias, posições e movimentos de 1,3 bilhão de estrelas. Como líder de um dos grupos encarregados de preparar os dados de Gaia para uso da comunidade científica, Bailer-Jones já estava intimamente familiarizado com esse conjunto de dados em particular.
O DR2 também inclui informações sobre a velocidade radial (ou seja, o movimento da estrela em nossa direção) para 7 milhões dessas estrelas, que a equipe combinou com dados astronômicos para uma adição de 220.000 estrelas usando o banco de dados Simbad. A equipe então criou um cenário simplificado, onde ‘Oumuamua e todas as estrelas do estudo se moviam ao longo de linhas retas e em velocidades constantes.
A partir disso, eles determinaram que havia 4500 estrelas que provavelmente tiveram um encontro próximo com ‘Oumuamua enquanto viajava para o nosso Sistema Solar. O último passo envolveu traçar os movimentos passados dessas estrelas e ‘Oumuamua usando uma versão suavizada do potencial galáctico (a influência gravitacional de toda a matéria em nossa galáxia).
Estudos anteriores também sugeriram que ‘Oumuamua foi ejetado do sistema planetário de sua estrela natal durante a fase de formação do planeta. Esses estudos também descobriram que a velocidade relativa de um Oumuamua e sua estrela natal provavelmente era comparativamente lenta na época. Depois de levar em consideração essas características, Bailer-Jones e seus colegas reduziram o sistema doméstico de um Oumuamua para quatro estrelas.
Dessas estrelas, todas anãs, duas fizeram as aproximações mais próximas de um Oumuamua. A primeira delas, a HIP 3757, é uma estrela anã avermelhada que se mudou para 1,96 anos-luz de um Oumuamua cerca de um milhão de anos atrás - a mais próxima que uma das quatro estrelas chegou ao asteróide. No entanto, a velocidade relativa comparativamente rápida com a qual se aproximou de um Oumuamua (~ 25 km / s) parece indicar que não é de onde veio o asteróide.
O outro candidato, HD 292249, é semelhante ao nosso Sol e abordou ‘Oumuamua menos de perto cerca de 3,8 milhões de anos atrás. No entanto, ele fez isso a uma velocidade relativa mais lenta de 10 km / s, o que é mais consistente porque é de onde o asteróide veio. Os outros dois candidatos abordaram ‘Oumuamua há 1,1 e 6,3 milhões de anos atrás, respectivamente, em velocidades e distâncias intermediárias.
Mas é claro que existem limitações para este estudo e muita pesquisa ainda é necessária antes que as origens de Oumuamua possam ser conhecidas com certeza. Para começar, seu sistema doméstico precisaria ter um planeta gigante adequadamente grande para que um Oumuamua fosse ejetado milhões de anos atrás. Nenhum planeta foi detectado nesses sistemas; mas como eles ainda precisam ser pesquisados, nada pode ser dito de qualquer maneira.
Outra questão é o número de velocidades radiais incluídas no segundo release de dados de Gaia, que é comparativamente pequeno. A terceira versão, que deve ocorrer em 2021, deve fornecer dados de velocidade radial em dez vezes mais estrelas, o que poderia resultar em mais candidatos em potencial. Em resumo, a busca pelo primeiro visitante interestelar descoberto do nosso Sistema Solar continua!
