Uma nuvem de gás quente girando em torno de uma estrela "canibal" em miniatura. Crédito da imagem: ESA Clique para ampliar
O telescópio espacial XMM-Newton da ESA observou os minúsculos núcleos de estrelas mortas envoltos em um belo cobertor quente de gás superaquecido. Esses "binários de raios X de baixa massa" estão puxando um fluxo constante de material de uma estrela companheira maior e, em seguida, lançando-o em um disco. Essa observação responde à pergunta de por que essas estrelas mortas às vezes piscam no espectro de raios-X. Esse é o momento em que vemos esse disco de ponta a ponta e obscurece nossa visão da estrela.
O XMM-Newton da ESA viu vastas nuvens de gás superaquecido, girando em torno de estrelas em miniatura e escapando de ser devorado pelos enormes campos gravitacionais das estrelas - fornecendo uma nova visão dos hábitos alimentares das estrelas "canibais" da galáxia.
As nuvens de gás variam em tamanho, de algumas centenas de milhares de quilômetros a alguns milhões de quilômetros, dez a cem vezes maiores que a Terra. Eles são compostos de vapor de ferro e outros produtos químicos a temperaturas de muitos milhões de graus.
"Este gás é extremamente quente, muito mais quente que a atmosfera externa do Sol", disse Maria Diaz Trigo, do Centro Europeu de Pesquisa em Ciência e Tecnologia da ESA (ESTEC), que liderou a pesquisa.
O observatório de raios-X XMM-Newton da ESA fez a descoberta ao observar seis estrelas chamadas "binárias de raios-X de baixa massa" (LMXBs). Os LMXBs são pares de estrelas em que um é o minúsculo núcleo de uma estrela morta.
Medindo apenas 15 a 20 quilômetros de diâmetro e tamanho comparável a um asteróide, cada estrela morta é uma massa de nêutrons bem compactada contendo mais de 1,4 vezes a massa do Sol.
Sua extrema densidade gera um poderoso campo gravitacional que retira gás da estrela companheira "viva". O gás espirala em torno da estrela de nêutrons, formando um disco, antes de ser sugado e esmagado em sua superfície, um processo conhecido como 'acreção'.
As nuvens recém-descobertas ficam onde o rio de matéria da estrela companheira atinge o disco. As temperaturas extremas rasgaram quase todos os elétrons dos átomos de ferro, deixando-os carregando cargas elétricas extremas. Esse processo é conhecido como "ionização".
A descoberta resolve um quebra-cabeça que perseguiu os astrônomos por várias décadas. Certos LMXBs parecem piscar nos comprimentos de onda dos raios X. Estes são sistemas de ponta, nos quais a órbita de cada disco gasoso se alinha com a Terra.
Em tentativas anteriores de simular o piscar, postularam-se nuvens de gás de baixa temperatura orbitando a estrela de nêutrons, bloqueando periodicamente os raios-X. No entanto, esses modelos nunca reproduziram o comportamento observado suficientemente bem.
A XMM-Newton resolve isso revelando o ferro ionizado. "Isso significa que essas nuvens são muito mais quentes do que esperávamos", disse Diaz. Com nuvens de alta temperatura, os modelos de computador agora simulam muito melhor o comportamento de imersão.
Cerca de 100 LMXBs conhecidos habitam nossa galáxia, a Via Láctea. Cada um é um forno estelar, bombeando raios-X para o espaço. Eles representam um modelo em pequena escala da acumulação que se pensa estar ocorrendo no coração de algumas galáxias. Uma em cada dez galáxias mostra algum tipo de atividade intensa em seu centro.
Pensa-se que esta atividade provenha de um gigantesco buraco negro, quebrando estrelas e devorando seus restos mortais. Estando muito mais próximos da Terra, os LMXBs são mais fáceis de estudar do que as galáxias ativas.
“Os processos de acréscimo ainda não são bem compreendidos. Quanto mais entendermos os LMXBs, mais úteis eles serão como análogos para nos ajudar a entender os núcleos galácticos ativos ”, diz Diaz.
Fonte original: ESA Portal
