Em meados da década de 1960, antes que qualquer hardware da Apollo voasse com uma tripulação, a NASA estava olhando para o futuro e planejando seus próximos grandes programas. Afinal, como você consegue pousar um homem na Lua? Não querendo começar do zero, a NASA se concentrou em possíveis missões que usariam o hardware e o software desenvolvidos para o programa Apollo. Uma missão que se encaixava nesses parâmetros era um sobrevôo tripulado de nosso gêmeo cósmico, Vênus.
Como um dos nossos planetas vizinhos, uma missão para Vênus fazia sentido; junto com Marte, é o planeta mais fácil de alcançar. Vênus também era um mistério na época. Em 1962, a sonda Mariner 2 se tornou a primeira sonda interplanetária. Ele voou por Vênus, reuniu dados sobre sua temperatura e composição atmosférica antes de voar para uma grande órbita heliocêntrica. Mas havia mais a aprender, tornando-se um destino que vale a pena visitar.
Mas, além de ser relativamente prática e com grande potencial de retorno científico, uma missão tripulada a Vênus provaria que a espaçonave e os astronautas da NASA estavam à altura dos desafios de um vôo interplanetário de longa duração. Em suma, daria à NASA algo interessante de se fazer.
A proposta da missão foi publicada no início de 1967. Aprimorou a espaçonave Apollo com módulos adicionais, depois pegou o esboço básico de uma missão Apollo e a apontou para Vênus, em vez da Lua.
A tripulação lançaria um foguete Saturn V em novembro de 1973, um ano de atividade solar mínima. Eles atingiriam a órbita nos mesmos Módulos de Comando e Serviço (CSM) que levaram Apollo à Lua. Como na Apollo, o CSM forneceria a principal navegação e controle para a missão.
Indo para a Lua, as missões da Apollo fizeram com que a tripulação se virasse no CSM para retirar o LM de sua caixa de lançamento. Na missão a Vênus, a tripulação faria o mesmo, mas em vez de um LM eles atracariam e extrairiam o Environmental Service Module (ESM). Esse módulo maior forneceria suporte de vida de longa duração e controle ambiental e serviria como o principal compartimento de experimentos.
Com essas duas peças acopladas, o estágio S-IVB superior de Saturno V impulsionaria a espaçonave em direção a Vênus. Uma vez gasto o estoque de combustível, a tripulação redirecionaria o S-IVB para um módulo habitável adicional. Usando suprimentos armazenados no ESM, eles transformavam o palco do foguete em seu principal espaço de vida e lazer. Do lado de fora, uma série de painéis solares alimentaria cada peça da espaçonave durante toda a missão.
A tripulação passaria 123 dias viajando para Vênus. Dez horas por dia seriam dedicadas à ciência, principalmente observações do sistema solar e além, com um telescópio montado no MEE. Medições de raios UV, raios X e infravermelho podem criar uma imagem mais completa do nosso canto do universo. O resto de cada dia seria gasto dormindo, comendo, se exercitando e relaxando - duas horas completas de cada dia seriam dedicadas ao lazer não estruturado, a primeira para os astronautas.
Como o Mariner 2 antes deles, a tripulação voaria em Vênus em vez de entrar em órbita. Eles teriam apenas 45 minutos para fazer observações ópticas próximas e implantar sondas que enviariam dados em tempo real sobre a atmosfera venusiana.
Após o sobrevôo, a sonda giraria em torno de Vênus e começaria sua viagem de 273 dias de volta à Terra. Como em uma missão lunar da Apollo, a tripulação se transferia de volta ao Módulo de Comando antes de voltar a levar qualquer coisa que tivesse que retornar à Terra com eles. Eles descartariam o S-IVB, o ESM e o Módulo de Serviço, trocariam o CM pela energia da bateria e mergulhariam na atmosfera. Por volta de 1º de dezembro de 1974, eles iriam mergulhar em algum lugar do Oceano Pacífico.
Embora elaborada com grande detalhe, a proposta era um experimento mental, e não algo que a NASA estava considerando seriamente. No entanto, a tecnologia da era Apollo teria gerenciado a missão.
Fonte: Estudo de sobrevôo tripulado da NASA
