Ilustração do artista da sonda Peregrine da Astrobotic na superfície da lua.
(Imagem: © Astrobotic)
As duas primeiras entregas comerciais da NASA para a lua ainda estão no caminho, apesar da Pandemia do covid-19, de acordo com a liderança da agência.
No ano passado, a NASA contratou máquinas astrobóticas e intuitivas para levar projetos de ciência e tecnologia para a superfície da lua no próximo verão. Essas missões de aterrissagem comercial representarão alguns dos primeiros vôos da NASA Programa Artemis, que visa pousar astronautas no polo sul da lua em 2024. Ambas as empresas concordaram em aceitar os contratos para transportar cargas da NASA para a superfície lunar no verão de 2021 - mas isso foi antes de COVID-19, a doença causada por um coronavírus recentecongelou grande parte do mundo.
"Estamos conversando quase diariamente com eles para avaliar qualquer impacto no cronograma", disse Steven Clarke, vice-administrador associado de exploração da Diretoria de Missões Científicas da NASA, durante uma apresentação coordenada ontem pela Academia Nacional de Ciências (31 de março). "Atualmente ainda estamos dentro do cronograma com eles."
No entanto, como é o caso de tudo durante uma pandemia, isso está sujeito a alterações. "Ambos os provedores estão no modo de teletrabalho completo no momento; não há trabalho de toque", disse Clarke. "Eles estão avaliando o que podem e o que não podem fazer e o que podem falar com seus respectivos estados." A Astrobotic está sediada na Pensilvânia; Máquinas intuitivas no Texas.
Por enquanto, as cargas úteis para voar nos pousos não correm o risco de perder seus voos, acrescentou Clarke. Dos 13 cargas úteis que a NASA está construindo para os voos, três estão sofrendo um impacto mínimo ou mínimo com as medidas de proteção COVID-19, disse ele. (Os carregadores também transportam cargas úteis fornecidas por outros clientes.)
O restante atingiu ou chegará em breve a um ponto em que o trabalho será suspenso. "Essas são as cargas úteis que estão sendo desenvolvidas nos centros da NASA e, como você já sabe, estamos em um ambiente obrigatório de teletrabalho", disse ele, com alguns centros fechados para quase todo o trabalho no local.
No entanto, Clarke disse que a NASA não espera que essas pausas interfiram nos vôos programados. "Há margem embutida nas datas de entrega desses instrumentos para máquinas astrobóticas e intuitivas", disse ele, e agora esse preenchimento de cronograma deve ser suficiente para acomodar atrasos.
Um fator que a NASA está observando de perto com relação a essas cargas úteis é a necessidade de testar instrumentos em instalações especializadas, disse Clarke. "Vamos avaliar isso quando chegarmos a esse ponto", disse ele. "Vou reiterar que há margem no cronograma para a entrega desses instrumentos".
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