Como parte do National Geographic Live, o engenheiro-chefe Kobie Boykins, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, tem viajado pelo mundo ultimamente. Como parte do objetivo do programa de ter os palestrantes em destaque compartilhando suas histórias nos bastidores, Boykins tem mostrado as realizações dos programas de exploração robótica da NASA em Marte - dos quais ele desempenhou um papel importante.
Esta semana, sua turnê o levou à minha cidade natal, onde ele fez uma apresentação em uma casa lotada no Royal Theatre, aqui em Victoria, BC. Intitulado “Explorando Marte”, Boykins compartilhou histórias pessoais de como era ser parte integrante da equipe que criou o Estadia, Espírito, Oportunidade, Curiosidade e Marte 2020 veículos robóticos. Tive a honra de participar do evento e de poder fazer algumas perguntas e respostas com ele após o show.
Quando se trata da exploração de Marte, existem poucos mais qualificados do que Boykins, cujo trabalho com a NASA JPL remonta à missão Mars Pathfinder de 1997. Foi nessa época que Boykins, ainda estudante universitário, ajudou a fabricar as chuteiras usado no Sojourner rodas do rover. Desde então, ele passou a liderar a equipe que projetou os painéis solares que alimentavam o Espírito e Oportunidade veículos robóticos.
Ele e sua equipe de design também foram responsáveis pelo desenvolvimento dos atuadores em Marte Curiosidade rover e
Em 2002, Boykins se juntou ao Marsapalooza, uma equipe de jovens cientistas que viajaram para conhecer o Projeto de Exploração de Marte. Em 2003, ele se tornou parte do M-Team da NASA, que lecionava nacionalmente para estudantes sobre carreiras nas áreas STEM. E em 2006, ele
A apresentação teve início com Boykins compartilhando histórias de como é ser um engenheiro trabalhando em uma missão da NASA e o que o inspirou a se tornar um engenheiro da NASA em primeiro lugar. Nascido em Nebraska, Boykins cresceu em uma área onde havia pouca poluição luminosa. Em uma noite clara, ele e a irmã subiam no telhado para olhar o céu noturno e contemplar as possibilidades.
O foco então mudou para a exploração de Marte e um aspecto menos conhecido das coisas. Com foco em dois programas - o Mars Exploration Rover (Espírito e Oportunidade) e o Laboratório de Ciências de Marte (Curiosidade e Marte 2020) - Boykins deu uma olhada no que acontece nos bastidores da JPL e como é ser um engenheiro trabalhando nos exploradores robóticos.
Isso começou com Boykins compartilhando animações oficiais da NASA do Oportunidade e Curiosidade rovers saindo da Terra e viajando para Marte em 2003 e 2011. Isso incluiu o lançamento a bordo de dois foguetes de vários estágios (um ULA Delta II Heavy e um Atlas V, respectivamente), meses de viagem entre os planetas e, em seguida, pousos controlados envolvendo pára-quedas e / ou bolas infláveis e
Durante todo o processo, ele forneceu um play-by-play da tecnologia envolvida, os extensos testes e planejamento que foram aplicados no lançamento, voo, pouso e implantação de cada rover. Como Boykins deixou claro durante o curso de sua apresentação, uma quantidade considerável de tempo e preparação é aplicada nas atividades mais básicas, seja em Marte ou no início de operações científicas uma vez na superfície.
E dado o intervalo de tempo entre a Terra e Marte quando eles estão mais próximos - de 6 a 10 minutos, dependendo de a missão ter entrado na atmosfera - o processo de aterrissagem é um verdadeiro roedor de unhas. Como Boykins colocou:
"A partir do momento em que atingimos a atmosfera superior de Marte, até o veículo saltar ao longo da superfície, leva seis minutos. Mas o tempo de luz unidirecional de Marte - ou seja, se um sinal fosse enviado de Marte e enviado de volta à Terra - esse sinal levaria dez minutos. Então, quando atingimos a atmosfera superior, o veículo espacial enviou um sinal de volta à Terra. Seis minutos depois, esse sinal não estava na Terra, mas o veículo espacial saltava ao longo da superfície de Marte. Quatro minutos depois, recebemos um sinal de que atingiu a atmosfera superior. Não há nada que possamos fazer como seres humanos para consertar ou salvar esse veículo a caminho da superfície de Marte. Se não der, é apenas um dia ruim. "
Aqui está outra questão abordada por Boykins, que é a lendária "Mars Curse", que se refere à taxa de sucesso de 40% que as agências espaciais tiveram ao tentar pousar em Marte. Mas, como ele demonstrou usando um gráfico que mostrava as diferentes zonas de aterrissagem para missões da NASA ao longo dos anos, o alcance diminuiu consideravelmente, devido a avanços na tecnologia - particularmente em termos de sistemas de comunicação, navegação e orientação.
Os destaques das duas missões se seguiram, que incluíram como o Espírito e Oportunidade os rovers excederam muito os parâmetros de missão (operam por 90 dias e viajam 600 metros). Por seu lado, Oportunidade permaneceu em operação por quase 15 anos e percorreu um total de 45,16 km (28,06 milhas) - estabelecendo um novo recorde para a distância percorrida fora do mundo.
Enquanto a missão do rover foi oficialmente encerrada em fevereiro, Boykins indicou que eles podem tentar entrar em contato com ele novamente no futuro. Outro destaque foi o misterioso rock que Oportunidade encontrado em sua área de pouso em 2005, que acabou sendo os restos de um meteorito de ferro. Este foi o primeiro meteorito de qualquer tipo a ser identificado em outro planeta, mas não foi o último.
Para Curiosidade, os destaques incluem o pequeno meteorito de metal em forma de bola que ele encontrou e estudou com seu laser, as muitas linhas de evidência de que a Cratera Gale (onde aterrissou em 2012) mantinha um corpo em pé
Em uma tradição que remonta à missão Pathfinder (1997), isso foi feito com um concurso de redação, onde estudantes de todo o EUA enviaram idéias com base no que a exploração espacial significa para eles. Em setembro, a NASA anunciou que estava procurando parceiros para outro concurso, onde os alunos do ensino fundamental e médio terão a chance de nomear o Marte 2020 Andarilho.
O que se seguiu foram algumas perguntas e respostas, onde o público fez perguntas sobre como é trabalhar na NASA e o que está por vir na exploração de Marte. Uma coisa que Boykins deixou claro foi que a humanidade não deveria olhar para Marte como um "local de reserva", o que o coloca no campo oposto a pessoas como Elon Musk e Stephen Hawkins.
O ponto alto da noite - para mim, pelo menos - foi a sessão informal de perguntas e respostas que ocorreu após o término da conversa. Boykins não apenas deixou as pessoas manejarem as rodas rover que ele trouxe da JPL - o mesmo tipo que foi usado no Sojourner e Oportunidade rovers (mostrado abaixo) - ele também permite que as pessoas tirem algumas fotos com ele. Eu era uma dessas pessoas, como você pode ver na foto no topo.
Por suas realizações, Boykins recebeu a Medalha de Serviço Excepcional da NASA, a maior honra que pode ser concedida a um civil. No futuro, ele também desempenhará um papel importante na criação do Europa Clipper missão, que explorará o satélite de Júpiter em busca de sinais de vida possível abaixo da superfície.
Como parte do "Explorando Marte" do Nat Geo Live, Boykins se apresentará ao público da América do Norte até janeiro de 2020. Para ver onde os eventos serão realizados (ou para reservar um evento), confira as datas da turnê aqui. E não deixe de conferir alguns dos vídeos da National Geographic, onde Boykins discute a exploração de Marte, a importância da proteção planetária e os 22 anos em que trabalhou com o JPL da NASA.
