A bem conhecida Nebulosa de Orion é talvez a região de formação estelar mais conhecida no céu. As quatro estrelas massivas conhecidas como trapézio iluminam a enorme nuvem de gás e poeira formando novas estrelas, proporcionando aos astrônomos uma vista deslumbrante para explorar a formação estelar e os sistemas jovens. Na região existem numerosos "discos protoplanetários" ou proplyds, que são regiões de gás denso em torno de uma estrela recém-formada. Tais discos são comuns em torno de estrelas jovens e foram recentemente descobertos em uma região de formação de estrelas ainda mais massiva, mas menos conhecida, dentro de nossa própria galáxia: Cygnus OB2.
Dez vezes mais massivo que seu equivalente mais famoso em Orion, o Cygnus OB2 é uma região de formação estelar que é uma parte de uma coleção maior de gás conhecida como Cygnus X. A região do OB2 é notável porque, como a nebulosa de Orion, contém várias partículas excepcionalmente estrelas massivas, incluindo OB2-12, que é uma das estrelas mais massivas e luminosas da nossa galáxia. No total, a região possui mais de 65 estrelas da classe O, a categoria mais massiva no sistema de classificação de astrônomos. No entanto, por mais brilhantes que sejam essas estrelas, o Cygnus OB2 não é um alvo popular para astrônomos amadores devido à sua posição atrás de uma nuvem escura e obscurecida que bloqueia a maioria da luz visível.
Mas, como muitos objetos obscurecidos dessa maneira, telescópios de infravermelho e rádio foram usados para perfurar o véu e estudar a região. O novo estudo, liderado por Nicholas Wright no Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, combina observações infravermelhas e visuais do telescópio espacial Hubble. As observações revelaram 10 objetos de aparência semelhante aos proplyds de Órion. Os objetos tinham caudas longas sendo sopradas para longe da massa central devido aos fortes ventos estelares do aglomerado central, semelhantes a como os proplyds em Orion apontam para longe do trapézio. No extremo mais próximo, os objetos foram brilhantemente ionizados.
No entanto, apesar das semelhanças, os objetos podem não ser verdadeiros proplyds. Em vez disso, podem ser regiões conhecidas como "glóbulos gasosos em evaporação" ou EGGs. A principal diferença entre os dois é se uma estrela se formou ou não. EGGs são regiões superdensas dentro de uma nebulosa maior. Seu tamanho e densidade os tornam resistentes à ionização e remoção que afasta o resto da nebulosa. Como as regiões interiores estão protegidas contra essas forças dispersivas, o centro pode entrar em colapso para formar uma estrela, que é o requisito para um proplyd. Então, quais são esses?
Em geral, os objetos recém-descobertos são muito maiores do que aqueles normalmente encontrados no Orion. Enquanto os proplyds do Orion são quase simétricos em um eixo direcionado para o cluster central, os objetos OB2 têm caudas retorcidas com formas complexas. Os objetos têm 18-113 mil UA (1 AU = a distância entre a Terra e o Sol = 93 milhões de milhas = 150 milhões de km), tornando-os significativamente maiores que os proplyds de Órion e ainda maiores que os maiores proplyds conhecidos em NGC 6303.
No entanto, por mais diferentes que sejam, o entendimento teórico atual de como os proplyds funcionam não os coloca além do alcance plausível. Em particular, o tamanho de um verdadeiro proplyd é limitado pela quantidade que ele sente das estrelas centrais. Como esses objetos estão mais distantes da OB2-12 e de outras estrelas massivas que os proplyds de Órion, do trapézio, eles devem sentir forças menos dispersivas e devem poder crescer tão grandes quanto se vê. Tentando perfurar a poeira espessa que os objetos contêm e descobrir se estrelas centrais estavam presentes, a equipe examinou os objetos no infravermelho e no rádio. Dos dez objetos, sete tinham fortes candidatos a fontes estelares centrais.
Ainda assim, as diferenças gritantes dificultam a identificação conclusiva dos objetos como EGGs ou proplyds. Em vez disso, os autores sugerem que esses objetos podem ser a primeira descoberta de um estágio intermediário: EGGs antigos e altamente evoluídos, que quase formaram estrelas, tornando-os mais parecidos com jovens adúlteros. Se mais evidências sustentarem isso, essa descoberta ajudaria a preencher os poucos detalhes observacionais em torno da formação estelar. Isso permitiria aos astrônomos testar mais profundamente teorias que também estão ligadas ao entendimento de como os sistemas planetários se formam.
