Uma equipe de astrônomos do Reino Unido trabalhando com parceiros internacionais produziu a primeira imagem de um objeto astronômico usando raios gama de alta energia, ajudando a resolver um mistério de 100 anos - a origem dos raios cósmicos. Sua pesquisa, publicada no Journal Nature em 4 de novembro, foi realizada usando o Sistema Estereoscópico de Alta Energia (H.E.S.S.), uma série de quatro telescópios, na Namíbia, no sudoeste da África.
Os astrônomos estudaram o restante de uma supernova que explodiu cerca de 1.000 anos atrás, deixando para trás uma casca de detritos em expansão que, vista da Terra, tem o dobro do diâmetro da Lua. A imagem resultante ajuda a resolver um mistério que intriga os cientistas há quase 100 anos - a origem dos raios cósmicos. Os raios cósmicos são partículas extremamente energéticas que bombardeiam continuamente a Terra, milhares delas passando por nossos corpos todos os dias. A produção de raios gama nessa onda de choque da supernova nos diz que está agindo como um acelerador de partículas gigante no espaço e, portanto, uma provável fonte dos raios cósmicos em nossa galáxia.
A Dra. Paula Chadwick, da Universidade de Durham, disse: “Esta imagem é realmente um grande passo à frente na astronomia de raios gama e o remanescente da supernova é um objeto fascinante. Se você tivesse olhos de raios gama e estivesse no Hemisfério Sul, poderia ver um anel grande e brilhante no céu todas as noites. ”
O professor Ian Halliday, CEO da PPARC, que financia a participação do Reino Unido na HESS, disse que "esses resultados fornecem a primeira prova inequívoca de que as supernovas são capazes de produzir grandes quantidades de raios cósmicos galácticos - algo que há muito suspeitamos, mas nunca conseguimos confirmar".
Os raios gama são a forma mais penetrante de radiação que conhecemos, cerca de um bilhão de vezes mais enérgica que os raios X produzidos por uma máquina de raios X de um hospital. Isso torna muito difícil usá-los para criar uma imagem - eles simplesmente passam diretamente por qualquer superfície que possamos usar para refleti-los, por exemplo. No entanto, felizmente para a vida na Terra, os raios gama de objetos no espaço sideral são interrompidos pela atmosfera; quando isso acontece, um leve flash de luz azul é produzido, durando alguns bilionésimos de segundo. Os astrônomos usaram imagens desses flashes de luz, chamados radiação Cherenkov, para criar uma 'imagem' de raios gama pela primeira vez.
Fonte original: Comunicado de imprensa do PPARC
