Muitos de nós experimentamos a picada de uma queimadura de sol ruim e a coceira e descamação da pele que se segue. Por décadas, os cientistas suspeitaram que dor e coceira eram a mesma coisa, apenas expressadas em diferentes intensidades: coceira era apenas dor leve e dor era forte.
Os cientistas estão tentando entender melhor como essas sensações ocorrem no nível celular. Estudos recentes financiados pelo National Institutes of Health mostram que a dor e a coceira decorrem de um processo complicado que envolve muitos tipos de neurotransmissores, substâncias químicas que transferem sinais nervosos para o cérebro e receptores, proteínas da superfície celular que aceitam esses sinais. Um dos principais objetivos dessa linha de pesquisa é encontrar melhores maneiras de combater as condições crônicas de dor e coceira, que geralmente persistem apesar do uso de medicamentos calmantes.
Definindo dor e coceira
Dor e coceira são formas de nocicepção, a sensação de perigo através de estímulos do ambiente. Em um nível básico, a dor diz ao corpo que houve uma lesão ou que é iminente. A nocicepção é a razão pela qual sentimos uma sensação de queimação quando chegamos muito perto de uma chama. A coceira, clinicamente conhecida como prurido, sinaliza que há uma toxina irritante ou potencial ao redor.
Nos dois casos, a pele é vital para a sinalização. As células chamadas queratinócitos vivem na base da epiderme, a camada superficial da pele, e enviam sinais sensoriais para as terminações nervosas próximas. Se a pele fosse um muro de pedra em torno de uma cidade, os queratinócitos seriam as torres de vigia que alertam as pessoas da cidade sobre a aproximação de intrusos. As terminações nervosas transmitem o sinal através de circuitos de múltiplas células nervosas em direção ao cérebro.
Mas a dor não se limita à pele. Os mesmos receptores de dor existem nas terminações nervosas dentro do corpo, produzindo a sensação de dores musculares ou cólicas estomacais. Esse não é o caso dos receptores de coceira. Eles só vão tão longe dentro do corpo quanto as membranas mucosas, como dentro de nossas narinas ou garganta. É por isso que nossos órgãos internos nunca parecem coceira. Se o fizessem, imagine como seriam difíceis de arranhar!
Dor e coceira podem ocorrer de diferentes maneiras. A coceira, por exemplo, pode ser causada por substâncias químicas chamadas histaminas. As histaminas são uma parte crítica da reação alérgica que sentimos com uma picada de mosquito ou urticária. A coceira mediada por histamina pode ser aliviada com um anti-histamínico. Mas a maioria das coceiras crônicas não envolve histamina, dificultando a medicação. De fato, esse tipo de coceira independente de histamina é um efeito colateral comum de analgésicos como a morfina.
Os cientistas tomaram essa conexão entre dor e coceira como outra pista de que os dois estão relacionados, mas ainda não tinham certeza se a coceira era simplesmente uma dor entorpecida ou uma sensação distinta. Eles começaram a procurar respostas nas células nervosas.
Encontrando dor e coceira
Uma resposta vem de cientistas da Universidade Johns Hopkins. Os pesquisadores descobriram duas famílias de receptores nas células nervosas que recebem sinais dos queratinócitos: os receptores TRP mediam a dor e a coceira, e os receptores Mrgpr mediam a coceira independente da histamina.
Os cientistas fizeram essas descobertas desativando diferentes tipos de receptores em camundongos, que têm um sistema nervoso semelhante ao dos seres humanos. Ao expor os ratos à cloroquina, um medicamento antimalárico que pode causar coceira como efeito colateral, e à capsaicina, o composto "quente" dos pimentões, eles puderam dizer o que os ratos sentiram.
"Se o mouse sentisse uma coceira, coçaria atrás das orelhas com a perna traseira", diz Xinzhong Dong, que liderou o estudo. "Quando sentia dor, esfregava a bochecha com a perna da frente".
Os ratos sem um receptor de "coceira" Mrgpr específico da cloroquina podem sentir dor, mas não coceira. Os camundongos que não tinham um receptor de "dor" do TRP que responde à capsaicina realmente encontraram coceira de capsaicina em vez de dolorosa.
Dong explica que esses achados indicam que os neurônios que contêm apenas o receptor TRP processam a sensação de dor. Por outro lado, neurônios contendo o receptor TRP e o receptor Mrgpr transmitem sinais de coceira.
Os resultados também sugerem que os circuitos da dor podem inibir os circuitos da coceira, de modo que apenas um sinal é enviado por vez - explicando por que a dor e a coceira raramente ocorrem simultaneamente.
Hoje, os pesquisadores estão buscando compostos de drogas que bloqueiam diretamente os receptores de dor e coceira, para proporcionar alívio mais direcionado com menos efeitos colaterais.
A pesquisa relatada neste artigo foi financiada em parte pelos Institutos Nacionais de Saúde sob as doações R01GM087369, R01NS054791, P01NS047399, R01NS014624 e R01NS070814.
Este artigo Inside Life Science foi fornecido ao LiveScience em cooperação com o Instituto Nacional de Ciências Médicas Gerais, parte de Instituto Nacional de Saúde.
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