Enquanto Saturno se move constantemente ao longo de sua órbita de 29,7 anos em direção ao verão, em seu hemisfério norte, a sonda Cassini da NASA está a caminho, dando aos astrônomos um lugar na primeira fila para as mudanças sazonais que ocorrem no planeta.
Uma dessas flutuações é o desaparecimento antecipado dos "raios" encontrados nos anéis, alguns dos quais podem ser vistos acima em uma imagem capturada em 20 de dezembro do ano passado.
Identificados pela primeira vez pela Voyager em 1980, os raios são faixas fantasmagóricas de tamanho e brilho variados que se estendem radialmente pelo sistema de anéis de Saturno. Eles orbitam em torno do planeta com as partículas do anel e podem durar horas antes de desaparecer.
Uma das características mais esquivas e transitórias encontradas em Saturno, acredita-se que os raios sejam constituídos por partículas microscópicas maiores de gelo - cada uma com pelo menos um mícron ou mais - embora ainda não seja conhecido exatamente o que os faz se reunir.
Acredita-se que estejam associados a interações entre partículas do anel e o campo eletromagnético de Saturno.
"Os raios são mais proeminentes em um ponto nos anéis em que as partículas do anel estão se movendo na mesma velocidade que o campo eletromagnético de Saturno", disse Brad Wallis, cientista da disciplina de anéis da Cassini. "Essa ideia e suas variações ainda são as teorias mais importantes sobre os raios".
Outros pesquisadores sugeriram que eles podem ser causados por raios de elétrons emitidos para fora ao longo das linhas de campo magnético de tempestades de raios na atmosfera de Saturno.
Independentemente de como eles são criados, os raios estamos observado com mais freqüência quando a luz solar atinge os anéis, ou seja, durante os equinócios da primavera e do outono. Talvez o aumento da radiação solar ao longo do equador de Saturno aumente a formação de tempestades geradoras de raios, criando mais raios? É apenas um palpite, mas a Cassini - e astrônomos - estará observando para ver se essas características furtivas realmente não aparecem durante o verão do norte de Saturno, cuja altura chega em 2016.
