Grandes planetas semelhantes a Júpiter são uma coisa, mas o Santo Graal da descoberta planetária extra-solar será outra Terra - completa com a vida. Em outras palavras, água líquida poderia existir neste planeta rochoso.
A estrela hospedeira se chama Gliese 581 e é uma das 100 estrelas mais próximas de nós, localizada a apenas 20,5 anos-luz de distância na constelação de Libra. Ao contrário do nosso Sol, é uma estrela anã vermelha, emitindo muito menos luz e energia. Isso aproxima sua zona habitável da estrela. Para que um planeta orbite sua estrela-mãe dentro desta zona habitável, ele precisa ter uma órbita muito estreita.
E foi assim que o planeta foi descoberto. Foi feito medindo a velocidade radial da estrela, onde a gravidade do planeta puxa sua estrela-mãe para frente e para trás (também conhecido como Método Wobble). Os astrônomos podem medir essa velocidade com tremenda precisão para determinar a massa e o período orbital do planeta. E a ferramenta para o trabalho é o espectrógrafo HARPS (Velocidade Radial de Alta Precisão para Pesquisador Planetário) do Observatório Europeu do Sul, conectado ao telescópio de 3,6 m em La Silla, Chile.
O planeta é "parecido com a Terra", mas não parece muito com o lar. É 50% maior que a Terra e tem cerca de 5 vezes a massa do nosso planeta. Ele também completa uma órbita a cada 13 dias - é 14 vezes mais próximo de sua estrela do que a Terra está do Sol. Como está na zona habitável, provavelmente haverá água líquida em sua superfície.
Infelizmente, o método radial diz apenas aos astrônomos qual é a massa e a distância orbital do planeta. Eles não estão observando diretamente. Portanto, não há como saber se há realmente água na superfície ou mesmo oxigênio na atmosfera que indicaria a presença de vida. Mas missões futuras, como Darwin, certamente o colocarão na mira para dar uma olhada melhor na vida.
A equipe descobridora acha que transformar um planeta do tamanho da Terra em torno de uma estrela anã vermelha é agora apenas uma questão de tempo.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO
