Se você pudesse retroceder o tempo e observar a evolução acontecer novamente, aconteceria da mesma maneira que antes?
Essa questão há muito tempo intrigou pensadores como o lendário cientista evolucionista Stephen Jay Gould, que propôs que a evolução era "totalmente imprevisível e bastante irrepetível". Mas um novo estudo de lagartos do Caribe publicado hoje (18 de julho) na revista Science sugere que, pelo menos em algumas circunstâncias, a evolução pode ser mais previsível do que se pensava anteriormente.
Como você pode imaginar, é difícil testar o que aconteceria se você pudesse retroceder e reproduzir a "fita da vida", disse Luke Mahler, autor do estudo e pesquisador da Universidade da Califórnia em Davis. Em vez de viajar no tempo, Mahler e seus co-autores se voltaram para as ilhas do Caribe. Toda a diversidade de lagartos em quatro grandes ilhas - Cuba, Jamaica, Hispaniola (onde vivem o Haiti e a República Dominicana) e Porto Rico - surgiu de uma única espécie, pois os indivíduos transportavam esses locais em toras e outros detritos ao longo de milhões de anos. Mahler disse ao LiveScience. Em outras palavras, é o laboratório natural perfeito para ver o que poderia ter acontecido se a evolução se repetisse quatro vezes separadas.
Acontece que cada ilha tem uma mistura surpreendentemente similar de um tipo de lagarto chamado lagarto anole. Essa mistura se agrupou em grupos com características comparáveis. Em cada ilha, há, por exemplo, especialistas em coroa de tronco, anoles que ficam onde o tronco da árvore encontra sua folhagem superior (a coroa) - um cenário ideal para procurar insetos, disse Mahler.
Especialistas em galhos
Cada ilha também abriga "especialistas em galhos", que são "pequenos caras enigmáticos, de cor cinza ou líquen, com minúsculos membros preênseis, que rastejam quase sem serem detectados nos galhos", disse Mahler. Curiosamente, esses não foram descobertos até os anos 1960, apesar do fato de o Caribe ter sido muito bem explorado, biologicamente falando. (A chave para encontrá-los é acender uma lanterna nos galhos à noite; seus corpos emitem um leve brilho na luz, disse Mahler.)
O estudo é um caso de evolução convergente, um fenômeno evolutivo comum em que espécies diferentes desenvolvem adaptações semelhantes que lhes permitem preencher um nicho ou modo de vida que antes era inexplorado em uma área específica.
Quando o primeiro lagarto anole pousou em cada ilha, não havia outros anoles e eles enfrentaram um "paraíso de possibilidades", disse Mahler. Mas eles acabaram criando os nichos da mesma forma em cada ilha.
O que isso significa?
Então, o que isso significa para a evolução de outros organismos em outros lugares? Isso significa que a evolução pode ser um tanto previsível, de acordo com características específicas de uma "paisagem adaptativa" - as características que permitem a qualquer espécie sobreviver e prosperar em um determinado local. Mas aplicar isso em outro lugar é difícil, disse Mahler.
"Os fatores ecológicos realmente moldam a macroevolução por longos períodos", disse Mahler. "Mas nos casos em que você não possui unidades simples (geográficas) como ilhas, pode haver muitos fatores complicadores" para descobrir como pode ser a evolução "repetível ou previsível", acrescentou.
Embora Gould provavelmente reconhecesse que a evolução convergente pode modelar de maneira semelhante a diversificação de espécies nas ilhas, ele provavelmente "duvidaria que a radiação como um todo fosse repetida da mesma maneira após uma hipotética extinção em massa", disse Peter Grant, um Pesquisador da Universidade de Princeton que não esteve envolvido no estudo. "Tenho certeza de que isso tem relevância para a evolução animal em outros lugares, mas não é fácil demonstrar isso de maneira tão convincente em uma escala como os anoles do Caribe".
O email Douglas Main ou segui-lo Twitter ou Google+. Siga-nos @livescience, Facebook ou Google+. Artigo original no LiveScience.com.
