Como os asteróides têm massa, eles têm gravidade. Agora, porém, o radiotelescópio Arecibo, em Porto Rico, foi o exemplo mais próximo - um sistema triplo a apenas 11 milhões de quilômetros da Terra.
O asteróide 2001 SN263 foi revelado como um sistema triplo pelo astrônomo de Cornell Michael C. Nolan. O asteróide em si havia sido descoberto em 2001 como parte de uma pesquisa automatizada. Ele e seus colegas capturaram imagens de rádio das rochas espaciais em 11 de fevereiro. Ao estudar as imagens, eles perceberam que realmente tinham um sistema de três objetos.
O principal asteróide central tem aproximadamente 2 km (1,5 milhas) de diâmetro. A maior “lua” tem cerca da metade desse tamanho e a menor tem cerca de 300 metros (1.000 pés) de diâmetro.
Sistemas de asteróides como este foram vistos no Cinturão de Asteróides, entre Marte e Júpiter, mas nunca tão perto. Isso permite que os cientistas a visualizem com detalhes sem precedentes.
À medida que os pesquisadores descobrem cada vez mais asteróides próximos à Terra, eles começam a perceber que os sistemas binários são realmente bastante comuns. Segundo Nolan, um em cada seis asteróides próximos da Terra é um binário. Embora este seja o primeiro sistema triplo próximo à Terra visto.
Vários sistemas de asteróides são muito úteis para astrônomos; eles fornecem o cálculo de massa. Em um sistema de múltiplos objetos como esse, você pode calcular a massa de cada objeto conhecendo os vários períodos (o tempo que leva para concluir uma órbita). Os pesquisadores podem então comparar a massa dos objetos binários com o brilho de asteróides únicos para estimar suas massas também.
Uma das grandes perguntas não respondidas: os três objetos se formaram juntos ou foram capturados mais tarde? Observando o sistema ao longo do tempo, Nolan e sua equipe terão uma sensação melhor se estiverem orbitando exatamente no mesmo plano (como nosso Sistema Solar). Isso será uma evidência de que eles se formaram bilhões de anos atrás.
Arecibo é uma das melhores ferramentas de caça de asteróides disponíveis para os astrônomos; infelizmente, os cortes no orçamento nos Estados Unidos puseram em risco o futuro da instalação.
Fonte original: Cornell News Release
