Os registros meticulosos do capitão James Cook, o intrépido explorador britânico famoso por explorar a Austrália e as ilhas havaianas, descobriram um valor novo e moderno: ajudar os cientistas das mudanças climáticas a entender a extensão da perda de gelo do mar no ártico gelo canadense, segundo para um novo estudo.
Notas, gráficos e mapas criados por Cook e sua tripulação durante uma expedição ao Ártico em agosto de 1778 documentaram cuidadosamente a posição e a espessura do gelo que barrava o caminho dos exploradores. Eles estavam procurando por um corredor que achavam que ligaria os oceanos Pacífico e norte do Atlântico e ofereceria uma nova rota comercial marítima entre a Grã-Bretanha e o Extremo Oriente.
Cook nunca encontrou essa rota, conhecida hoje como Passagem do Noroeste. Mas suas observações e as de sua equipe fornecem as primeiras evidências registradas da extensa cobertura de gelo do verão no mar de Chukchi. Essa parte do Oceano Ártico fica entre o Alasca e a Rússia. Esses registros, quando comparados às observações modernas do gelo marinho, indicam como a cobertura do gelo no Ártico mudou dramaticamente - particularmente nos últimos anos, de acordo com o autor do estudo Harry Stern, pesquisador do Polar Science Center da Universidade de Washington.
Enquanto Cook não foi o primeiro explorador a procurar a Passagem Noroeste - nem foi o último - ele foi o primeiro a traçar a fronteira de gelo que cortava o oceano ao norte do Estreito de Bering, disse Stern no estudo. Cook também foi o primeiro a tentar a abordagem do lado do Pacífico, viajando pela costa norte-americana, disse Stern.
Na época, encontrar essa rota - que aceleraria e fortaleceria o comércio com o Oriente - era um objetivo especialmente urgente para a Grã-Bretanha. De fato, a Câmara do Parlamento emitiu um ato em 1745 oferecendo uma recompensa de até 20.000 libras (cerca de US $ 24.978 EUA) por encontrar e mapear a passagem, de acordo com arquivos do Royal Greenwich Observatory, mantido pela Biblioteca Digital da Universidade de Cambridge.
Stern, que estuda clima e gelo marinho do Ártico, pesquisou a jornada de Cook para um ensaio que o cientista climático contribuiu para o livro "Ambições do Ártico: Capitão Cook e a Passagem Noroeste" (University of Washington Press, janeiro de 2015). Enquanto estudava os documentos de arquivo da viagem de 1778, Stern percebeu que estava olhando os primeiros mapas detalhados da borda do gelo no mar de Chukchi, disse ele.
"Dez ou doze pés de altura"
Antes da expedição de Cook, os mapas da área ofereciam pouco detalhe ou eram espetacularmente imprecisos; um mapa russo que Cook usou como referência indicava que o Alasca era uma ilha, escreveu Stern.
Cook navegou pelo Estreito de Bering em 11 de agosto de 1778, mas seu progresso foi interrompido abruptamente perto do Alasca em 18 de agosto por gelo que era "tão compacto quanto um Muro e parecia ter pelo menos dez ou doze pés de altura", escreveu ele. em seu diário.
Em um diário no dia seguinte, Cook descreveu como rastrear a borda do gelo oculto no nevoeiro ouvindo os sons das morsas berrantes, que ele chamou de "cavalos-marinhos". Stern apontou que esse pode ser o primeiro uso registrado do sensoriamento remoto - obtendo informações sobre um objeto distante calculando a energia que ele emite - para localizar a posição do gelo do mar.
Uma parede impenetrável
Cook vasculhou a borda do muro de gelo por 11 dias, mas, embora viajasse para o oeste até a costa da Sibéria, não conseguiu encontrar uma abertura. Forçado a recuar para o sul, Cook prometeu retomar a busca no verão seguinte, mas nunca voltou à região e morreu no Havaí seis meses depois.
Ainda assim, os esforços frustrados de Cook coletaram dados importantes sobre o gelo do Ártico, disseram os pesquisadores. Seus registros da localização e do escopo da parede de gelo impenetrável eram tão precisos que as notas podiam ser usadas em alinhamento com os mapas posteriores. Isso ajudou os cientistas a esclarecer tamanhos e posições históricas da borda do gelo e a determinar como ela variava ao longo do tempo, disse Stern.
E ao longo de centenas de anos, o tamanho da parede gelada que Cook originalmente documentou flutuou um pouco de ano para ano, mas não mudou drasticamente - até a década de 1990, disse Stern à UW Today. Desde então, as mudanças têm sido significativas, disse ele.
"A beira do gelo do verão no mar de Chukchi está agora centenas de quilômetros mais ao norte do que costumava ser", disse Stern.
Não foi até o início do século 20 que a Passagem Noroeste foi navegada em sua totalidade - embora em um navio relativamente pequeno - em uma expedição liderada pelo explorador norueguês Roald Amundsen entre 1903 e 1906. E em 2007, com o gelo do mar Ártico nos níveis mais baixos em 30 anos, a passagem se abriu o suficiente para acomodar grandes navios de carga e navios de pesquisa.
Pode Cook ter encontrado aquela passagem ilusória em 1778, se a cobertura de gelo do mar fosse mais como é hoje? Provavelmente, Stern disse ao UW Today - mas isso não significa que teria sido fácil.
"Uma coisa não mudou: ainda é perigoso navegar pelas águas cobertas de gelo", disse Stern.
Os resultados foram publicados on-line em 3 de novembro na revista Polar Geography.
