Quanto mais exploramos Marte, mais ela se parece com a Terra. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Um dos paradoxos das recentes explorações da superfície marciana é que, quanto mais vemos o planeta, mais ela se parece com a Terra, apesar de uma grande diferença: formas de vida complexas existem há bilhões de anos na Terra, enquanto Marte nunca viu vida maior que um micróbio, se isso.
"As colinas arredondadas, os canais sinuosos dos rios, os deltas e os ventiladores aluviais são surpreendentemente familiares", disse William E. Dietrich, professor de ciências da terra e do planeta na Universidade da Califórnia, Berkeley. “Isso nos levou a perguntar: podemos dizer apenas pela topografia e, na ausência da óbvia influência dos seres humanos, que a vida permeia a Terra? A vida importa?
Em um artigo publicado na edição de 26 de janeiro da revista Nature, Dietrich e o estudante de pós-graduação J. Taylor Perron relataram, para sua surpresa, nenhuma assinatura distinta da vida nas formas terrestres da Terra.
"Apesar da profunda influência da biota nos processos de erosão e na evolução da paisagem, surpreendentemente,? Não existem formas de relevo que possam existir apenas na presença de vida e, portanto, uma Terra abiótica provavelmente não apresentaria paisagens desconhecidas", disse Dietrich.
Em vez disso, Dietrich e Perron propõem que a vida - tudo, desde as plantas mais baixas aos grandes animais em pastejo - cria um efeito sutil na terra que não é óbvio para os olhos casuais: mais das “belas colinas arredondadas” típicas das áreas vegetadas da Terra e menos cordilheiras afiadas e rochosas.
"Colinas arredondadas são a expressão mais pura da influência da vida na geomorfologia", disse Dietrich. "Se pudéssemos atravessar uma Terra em que a vida foi eliminada, ainda veríamos colinas arredondadas, montanhas íngremes, rios sinuosos, etc., mas sua frequência relativa seria diferente."
Quando um cientista da NASA reconheceu a Dietrich, há alguns anos atrás, que não via nada na paisagem marciana que não tivesse paralelo na Terra, Dietrich começou a pensar sobre os efeitos que a vida tem sobre as formas de relevo e se há algo distinto na topografia de Marte. planetas com vida, versus aqueles sem vida.
"Uma das coisas menos conhecidas sobre o nosso planeta é como a atmosfera, a litosfera e os oceanos interagem com a vida para criar formas de relevo", disse Dietrich, geomorfologista que há mais de 33 anos estuda os processos erosivos da Terra. "Uma revisão de pesquisas recentes na história da Terra nos leva a sugerir que a vida pode ter contribuído fortemente para o desenvolvimento dos grandes ciclos glaciais e até influenciado a evolução das placas tectônicas."
Um dos principais efeitos da vida na paisagem é a erosão, observou ele. A vegetação tende a proteger as colinas da erosão: deslizamentos de terra ocorrem frequentemente nas primeiras chuvas após um incêndio. Mas a vegetação também acelera a erosão, quebrando a rocha em pedaços menores.
"Onde quer que você olhe, a atividade biótica está causando a descida de sedimentos, e a maior parte é criada pela vida", disse ele. "As raízes das árvores, os esquilos e os vombates escavam o solo e o erguem, rasgando a rocha subjacente e transformando-a em escombros que caem ladeira abaixo."
Como a forma da terra em muitos locais é um equilíbrio entre a erosão do rio, que tende a cortar abruptamente no leito de uma encosta, e a expansão biotecnológica da ladeira do solo, que tende a arredondar as arestas, Dietrich e Perron pensavam que colinas arredondadas seriam uma assinatura da vida. Isso provou ser falso, no entanto, como sua colega Ron Amundson e a estudante Justine Owen, do Departamento de Ciências Ambientais, Políticas e Gerenciamento do campus, descobriram no deserto sem vida de Atacama, no Chile, onde colinas arredondadas cobertas de solo são produzidas por intemperismo de sal do oceano próximo.
"Há outras coisas em Marte, como atividade de congelamento e degelo, que podem quebrar rochas" para criar as colinas arredondadas vistas nas fotos tiradas pelos rovers da NASA, disse Perron.
Eles também observaram os meandros dos rios, que na Terra são influenciados pela vegetação do rio. Mas Marte também mostra meandros, e estudos na Terra mostraram que rios cortados em terra firme ou terra congelada podem criar meandros idênticos aos criados pela vegetação.
A inclinação dos cursos dos rios também pode ser uma assinatura, eles pensaram: Sedimentos mais grossos e menos intemperizados iriam corroer os córregos, fazendo com que o rio se abrisse e as cordilheiras aumentassem. Mas isso também é visto nas montanhas da Terra.
"Não é difícil argumentar que a vegetação afeta o padrão das chuvas e, recentemente, foi demonstrado que os padrões das chuvas afetam a altura, largura e simetria das montanhas, mas isso não produziria uma forma de relevo única", disse Dietrich. "Sem vida, ainda haveria montanhas assimétricas."
A conclusão deles, de que a frequência relativa de formas de relevo arredondadas versus angulares mudaria dependendo da presença de vida, não será testável até que mapas de elevação das superfícies de outros planetas estejam disponíveis em resoluções de alguns metros ou menos. "Algumas das diferenças mais salientes entre paisagens com e sem vida são causadas por processos que operam em pequenas escalas", disse Perron.
Dietrich observou que áreas limitadas da superfície de Marte foram mapeadas com resolução de dois metros, o que é melhor do que a maioria dos mapas da Terra. Ele é um dos líderes de um projeto apoiado pela National Science Foundation (NSF) para mapear em alta resolução a superfície da Terra usando a tecnologia LIDAR (Ligh Detection And Ranging). Dietrich foi co-fundador do Centro Nacional de Mapeamento a Laser Aerotransportado (NCALM), um projeto conjunto entre a UC Berkeley e a Universidade da Flórida para realizar o mapeamento LIDAR mostrando não apenas os topos da vegetação, mas também o solo descoberto, como se não houvesse vegetação. A pesquisa de Dietrich e Perron foi financiada pelo Centro Nacional de Dinâmica da Superfície da Terra da NSF, pelo Programa de Bolsas de Pesquisa de Pós-Graduação da NSF e pelo Instituto de Astrobiologia da NASA.
Fonte original: Comunicado de imprensa da UC Berkeley
