Titan está divulgando novidades novamente, desta vez com imagens da Cassini de 2010 mostrando uma tempestade quase tão grande quanto o Texas. Jonathan Mitchell, da UCLA, e sua equipe de pesquisa publicaram suas descobertas que ajudam a responder à pergunta:
O que poderia fazer com que tempestades tão grandes se desenvolvessem em um mundo gelado?
Para começar, a enorme flecha não é um sinal de desvio cósmico que nos lembra de "Tentativa de não pousar" na lua de Júpiter, Europa.
No estudo de Mitchell e sua equipe, um modelo do clima global de Titã foi criado para entender como as ondas atmosféricas afetam os padrões climáticos de Titã. Durante sua pesquisa, a equipe descobriu um efeito de "stencil" que cria formas distintas de nuvens, como a nuvem em forma de seta mostrada na imagem da Cassini acima.
"Essas ondas atmosféricas são parecidas com a vibração natural e ressonante de um copo de vinho", disse Mitchell. "Nuvens individuais podem 'tocar a campainha', por assim dizer, e uma vez que o toque começa, as nuvens precisam responder a essa vibração."
Titã é o único outro corpo no sistema solar (além da Terra) conhecido por ter um "ciclo líquido" ativo. Muito parecido com o primo mais quente de Titã, a Terra, a pequena lua tem uma atmosfera composta principalmente de nitrogênio. Curiosamente, a atmosfera de Titã é aproximadamente a mesma massa que a da Terra e tem cerca de 1,5 vezes a pressão da superfície. Nas temperaturas extremamente baixas de Titã, hidrocarbonetos como o metano aparecem na forma líquida, em vez da forma gasosa encontrada na Terra.
Com um líquido ativo na superfície e na atmosfera de Titã, as nuvens se formam e criam chuva. No caso de Titã, a chuva na planície é principalmente metano. A água em Titã é dura como pedra, devido às temperaturas que oscilam em torno de -200 c.
Estudos de Titã mostram evidências de escoamento líquido, rios e lagos, enfatizando ainda mais os paralelos de Titã com a Terra. Os pesquisadores acreditam que uma melhor compreensão de Titã pode oferecer pistas para entender a atmosfera primitiva da Terra. Em outro paralelo à Terra, os padrões climáticos em Titã criados pelas ondas atmosféricas podem criar tempestades intensas, às vezes com mais de 20 vezes a precipitação média sazonal de Titã. Essas tempestades intensas podem causar padrões de erosão que ajudam a formar os rios vistos na superfície de Titã. Mitchell descreveu o clima de Titã como "todos os trópicos", basicamente comparando o clima com o que geralmente é encontrado perto do equador da Terra. Essas tempestades poderiam ser o equivalente de Titã à estação das monções?
Mitchell afirmou: "Titã é como o estranho irmão da Terra - o único outro corpo rochoso no sistema solar que atualmente experimenta chuva". Mitchell também acrescentou: “No trabalho futuro, planejamos estender nossa análise para outras observações do Titan e fazer previsões de quais nuvens podem ser observadas durante a próxima temporada”.
A pesquisa foi publicada em 14 de agosto na edição online da revista.Nature Geoscience .
Se você quiser saber mais sobre a missão Cassini, visite: http://saturn.jpl.nasa.gov/index.cfm
