As interações galácticas podem ter grandes efeitos nas formas dos discos das galáxias. Então, o que acontece quando uma pequena galáxia se mistura com a parte externa de nossa própria galáxia da Via Láctea? Não é bonito, pois rios de estrelas estão sendo arrancados de uma galáxia anã vizinha, Sagitário, de acordo com pesquisa de uma equipe de astrônomos liderada por Sergey Koposov e Vasily Belokurov (Universidade de Cambridge).
Analisando dados do mais recente Sloan Digital Sky Survey (SDSS-III), a equipe encontrou duas correntes de estrelas no hemisfério galáctico do sul que foram arrancadas da galáxia anã de Sagitário. Essa nova descoberta também conecta riachos recém-encontrados com dois riachos descobertos anteriormente no hemisfério galáctico do norte.
Descrevendo o fenômeno, Koposov disse: "Sabemos há muito tempo que quando pequenas galáxias anãs caem em galáxias maiores, fluxos alongados ou caudas de estrelas são arrancadas da anã pelo enorme campo de maré".
Wyn Evans, um dos outros membros da equipe, comentou: "Sagitário é como um animal com quatro caudas".
Ao mesmo tempo, a galáxia anã de Sagitário era um dos satélites mais brilhantes da nossa galáxia. Agora, seus restos mortais estão do outro lado de nossa galáxia e estão sendo destruídos por imensas forças das marés. Estimativas mostram que a galáxia anã de Sagitário perdeu metade de suas estrelas e gás nos últimos bilhões de anos.
Antes da análise dos dados do SDSS-III, era sabido que Sagitário tinha duas caudas - uma na frente e outra atrás do remanescente. Essa descoberta foi feita usando imagens anteriores do SDSS, especificamente um estudo de 2006 que descobriu que a cauda de maré de Sagitário no céu galáctico do norte parece estar dividida em duas.
Comentando a descoberta anterior, Belokurov acrescentou: “Essa foi uma descoberta incrível, mas a peça restante do quebra-cabeça, a estrutura no sul, estava faltando até agora.”
Analisando mapas de densidade de mais de 13 milhões de estrelas nos dados do SDSS-III, Koposov e sua equipe descobriram que o rio Sagitário no sul também é dividido em dois. Um fluxo é mais espesso e brilhante, enquanto o outro é mais fino e mais fraco. Segundo o artigo, o fluxo mais fraco é mais simples e menos pobre em metal, enquanto o fluxo mais brilhante é mais complexo e rico em metal.
A dedução faz sentido, já que cada geração sucessiva de estrelas criará e distribuirá (via supernovas) mais metais para a próxima geração de formação de estrelas.
Embora a causa exata da divisão da cauda da maré seja desconhecida, os astrônomos acreditam que o anão de Sagitário possa ter sido parte de um sistema galáctico binário, bem como as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães, visíveis em nosso hemisfério sul. Apesar da natureza da fenda da maré ser atualmente desconhecida, os astrônomos sabem que, com o tempo, muitas galáxias menores foram separadas ou absorvidas pela nossa Via Láctea, bem como por outras galáxias no Universo.
O filme (abaixo) mostra vários fluxos produzidos pela ruptura da galáxia anã de Sagitário no halo da Via Láctea. Nosso Sol é representado pela esfera laranja. A galáxia anã de Sagitário está no meio do riacho. A área mostrada no filme é de aproximadamente 200.000 parsecs (cerca de 600.000 anos-luz). Crédito do filme: S. Koposov e a colaboração do SDSS-III.
Se você quiser saber mais, leia o artigo científico completo em: arxiv.org
Fonte: comunicado de imprensa do SDSS, artigo arXiv # 1111.7042
