Crédito de imagem: NASA / JPL
Em menos de 2 dias, a sonda Stardust da NASA passará pelo Cometa Wild 2 - em 2 de janeiro às 07h40 UTC (2h40 EST). Esta é uma parte perigosa da jornada, porque a sonda pode colidir com partículas do cometa que estão se movendo a 6,1 quilômetros por segundo. Para minimizar qualquer dano, a Stardust possui várias blindagens feitas de material composto que dissipam a energia da colisão de partículas. A sonda coletará partículas do cometa e as retornará à Terra em 2006.
Depois de 48 horas e contando com um encontro histórico, a espaçonave Stardust da NASA entrou oficialmente no coma de um cometa, a nuvem de poeira e gás ao redor do núcleo. A Stardust está programada para ultrapassar o cometa Wild 2 em 2 de janeiro de 2004, aproximadamente às 2:40 da manhã EST.
“Assim como em Star Trek, temos nossos escudos para cima”, disse Tom Duxbury, gerente de programa da Stardust no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, Pasadena, Califórnia. “A sonda entrou no coma de Wild 2, o que significa que a qualquer momento poderíamos correr em uma partícula cometária. Com 6,1 quilômetros por segundo (aproximadamente 3,8 milhas por segundo), esse não é um evento pequeno. ”
Para proteger a Stardust contra a explosão de partículas e rochas esperadas, à medida que ela viaja aproximadamente 300 quilômetros (186 milhas) do núcleo Wild 2, a sonda girou, de modo que está voando na sombra de seus "Escudos Whipple". Os escudos são nomeados pelo astrônomo americano Dr. Fred L. Whipple. Na década de 1950, ele teve a idéia de proteger a espaçonave de colisões de alta velocidade com pedaços ejetados de cometas.
O sistema inclui dois pára-choques na frente da espaçonave, que protegem os painéis solares da Stardust, e outro escudo que protege o corpo principal da espaçonave. Cada uma das blindagens é construída em torno de painéis compostos projetados para dispersar as partículas à medida que elas impactam. Cobertores de tecido cerâmico Nextel que dissipa e espalha detritos aumentam.
A Stardust percorreu aproximadamente 3,7 bilhões de quilômetros (aproximadamente 2,3 bilhões de milhas) desde seu lançamento em 7 de fevereiro de 1999. Está fechando a lacuna com o Wild 2 a 22.000 km / h (aproximadamente 13.640 mph).
Em 2 de janeiro, a Stardust voará através do halo de poeira e gás que circunda o núcleo do cometa Wild 2. Enquanto grandes porções da espaçonave ficam escondidas atrás dos escudos Whipple, outras são projetadas para suportar o jateamento celestial ao coletar, analisar e armazene amostras. A sonda Stardust retornará à Terra em janeiro de 2006 e sua cápsula de retorno de amostra fará uma aterrissagem suave na Faixa de Teste e Treinamento da Força Aérea dos EUA em Utah. As amostras microscópicas coletadas de partículas de cometa e poeira interestelar serão levadas para a instalação curatorial de material planetário no Johnson Space Center da NASA, em Houston, para análise.
As amostras de poeira cometária e interestelar da Stardust podem ajudar a fornecer respostas a perguntas fundamentais sobre as origens do sistema solar. Mais informações sobre a missão Stardust estão disponíveis na Internet, em:
A Stardust faz parte do Programa de Descoberta da NASA, de missões científicas de baixo custo e altamente focadas. Foi construído pela Lockheed Martin Space Systems, Denver, e é gerenciado pelo JPL para o Escritório de Ciências Espaciais da NASA, em Washington. O JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia. O principal pesquisador é o professor de astronomia Donald E. Brownlee, da Universidade de Washington em Seattle.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
