Parece que Titan está ficando mais parecido com a Terra o tempo todo. Há lagos, chuvas (não importa que líquidos em Titã sejam hidrocarbonetos frígidos), tempestades de poeira, raios e todo tipo de outras atividades na atmosfera, além de nuvens. E agora, não apenas nuvens, mas também cirros, muito semelhantes ao que temos na Terra: nuvens finas e finas de partículas de gelo no alto da atmosfera. Uma equipe de pesquisadores do Goddard Space Flight Center da NASA diz que, ao contrário da neblina acastanhada de Titã, as nuvens de gelo são brancas peroladas.
"Esta é a primeira vez que conseguimos obter detalhes sobre essas nuvens", disse Robert Samuelson, cientista emérito da Goddard e co-autor de um novo artigo publicado na revista Icarus. "Anteriormente, tínhamos muitas informações sobre os gases na atmosfera de Titã, mas não muito sobre as nuvens [de grande altitude]".
Usando o espectrômetro infravermelho composto (CIRS) nas naves espaciais Cassini da NASA, os cientistas podem obter um tipo de "boletim meteorológico". Anteriormente, os cientistas descobriram que a atmosfera intrigante de Titan possui um ciclo unidirecional que entrega hidrocarbonetos e outros compostos orgânicos ao solo como precipitação.
Esses compostos não evaporam para reabastecer a atmosfera, mas de alguma forma o suprimento não acabou.
Além disso, nuvens inchadas de metano e etano haviam sido encontradas antes por observadores terrestres e em imagens tiradas pela Cassini. Mas essas novas nuvens são muito mais finas e localizadas mais alto na atmosfera.
"Eles são muito tênues e muito fáceis de perder", disse Carrie Anderson, principal autora do artigo. "As únicas dicas anteriores de que existiam eram vislumbres fracos que a sonda Voyager 1 da NASA capturou ao voar por Titan em 1980."
Então, de que são feitas essas nuvens cirros?
Mais de meia dúzia de hidrocarbonetos foram identificados na forma de gás na atmosfera de Titã, mas muitos cientistas acham que provavelmente há muitos mais que ainda não foram identificados.
As nuvens em Titã não podem ser feitas de água por causa do frio extremo do planeta. "Se Titã tiver água na superfície, ela será sólida como uma rocha", disse Michael Flasar, Goddard, investigador principal do CIRS.
Em vez disso, o ingrediente principal é provavelmente o metano. Alto na atmosfera, parte do metano se decompõe e se transforma em etano e outros hidrocarbonetos, ou combina-se com nitrogênio para produzir materiais chamados nitrilos. Qualquer um desses compostos provavelmente pode formar nuvens se acumular o suficiente em uma área suficientemente fria.
Para encontrar essas nuvens, a equipe se concentra nas observações feitas quando o CIRS está posicionado para espiar a atmosfera em um ângulo, pastando na borda de Titã. Esse caminho através da atmosfera é mais longo que o quando a sonda olha diretamente para a superfície. Os cientistas planetários chamam isso de "visão do membro" e aumenta as chances de encontrar moléculas de interesse suficientes para produzir um sinal forte.
Assim, quando os pesquisadores analisam os dados, eles podem separar as assinaturas reveladoras das nuvens de gelo dos outros aerossóis na atmosfera. "Essas belas e belas nuvens de gelo são opticamente finas e difusas", disse Anderson. "Mas conseguimos identificá-los por causa do longo caminho das observações."
