Por cerca de 300 noites por ano, o Mauna Kea na Ilha Grande do Havaí é um dos melhores lugares do mundo para astronomia terrestre. A uma altitude de 4.205 metros (13.796 pés), o cume fica acima de uma grande parte da atmosfera da Terra e, geralmente, o céu está limpo, calmo e seco. De fato, 13 telescópios gigantes estão no cume de Mauna Kea, e eles fizeram algumas das maiores descobertas da astronomia. Mas nas noites restantes do ano, uma variedade de questões relacionadas ao clima pode impedir os astrônomos de observá-los, e os visitantes de subirem ao cume para ver por si mesmos esses céus primitivos, além de poderem observar alguns de nossos maiores olhos. a ação do céu. Às vezes, nuvens, ventos fortes ou umidade podem manter as cúpulas do telescópio fechadas, outras vezes a neve pode fechar as estradas. Em uma recente visita ao Havaí, a neve pesada manteve as estradas fechadas por três dias e minha longa viagem planejada ao topo de Mauna Kea foi, decepcionantemente, esfregada. Mas fiz uma ótima excursão nos bastidores da sede do Observatório W. M. Keck em Kamuela.
Enquanto os telescópios estão no topo da montanha, os astrônomos raramente trabalham nos telescópios. Em vez disso, trabalham fora de escritórios de operações remotas na sede em Kamuela. Há uma sala de operações para cada um dos telescópios Keck duplos de 10 metros: Operações remotas 1 funcionam com o telescópio Keck 1:
E o Remote Operations 2 funciona Keck 2:
Cheguei de manhã antes de qualquer astrônomo estar lá. "As pessoas que trabalham para Keck ajudam os astrônomos visitantes", disse Alexandra Starr, que trabalha com a mídia e é oficial de informações públicas na sede da Keck. "Geralmente, os astrônomos visitantes começam a filtrar por volta das duas horas, e as pessoas que trabalham no cume preparam as coisas para o que os astrônomos querem observar. Há uma câmera para os que estão aqui embaixo para ver como estão as coisas para colocar o telescópio apontado exatamente para onde eles querem. ”
Mas as cúpulas no telescópio não podem ser abertas até o sol se pôr.
"Então, uma vez que eles preparam tudo, eles vão para um jantar cedo e depois voltam aqui e observam a noite toda", disse Starr. “Temos pessoas trabalhando o tempo todo, no entanto. Para os astrônomos que já estiveram aqui antes, às vezes eles não precisam de muita assistência, mas nossos astrônomos de suporte ajudarão todos os astrônomos visitantes a obter a melhor observação possível e a obter as informações de que precisam enquanto estão no céu. ”
Cerca de 125 pessoas trabalham em período integral na Keck, das quais dois terços são locais do Havaí. Com um orçamento operacional anual de US $ 11 milhões, o Observatório é um dos maiores empregadores da cidade.
Na sede, há condomínios onde os astrônomos visitantes podem ficar:
A maioria dos astrônomos tem apenas duas noites para observar, e Starr disse que pode levar até um ano e meio a partir de quando os astrônomos enviarem uma proposta para usar os telescópios Keck até quando realmente observarem. Mas, às vezes, dependendo do astrônomo e do que estão observando, eles podem voltar rapidamente rapidamente quando o tempo não permite observar.
"Nas últimas duas noites não observamos e essas pessoas estão na cidade prontas para ir", disse Starr.
A parte de trás das instalações inclui a própria oficina mecânica do observatório. "Temos oito automóveis com tração nas quatro rodas para chegar ao cume e nossa própria oficina mecânica para mantê-los em excelente forma", disse Starr.
A sede do Observatório Keck, em Kamuela, está aberta aos visitantes, e guias voluntários estão disponíveis de terça a sexta-feira, das 10h às 14h. para compartilhar informações sobre o Keck e os outros observatórios do Mauna Kea. O centro de visitantes também possui uma sala de conferências para palestras públicas de astrônomos visitantes.
No interior, existem modelos e imagens dos telescópios Keck de 10 metros:
Os telescópios gêmeos Keck são os maiores telescópios ópticos e infravermelhos do mundo. Cada telescópio tem oito andares, pesa 300 toneladas e opera com precisão nanométrica. Os espelhos principais dos telescópios têm 10 metros de diâmetro e são compostos por 36 segmentos hexagonais que funcionam em conjunto como um único pedaço de vidro refletivo.
Do lado de fora, no pátio do centro de visitantes, há uma área gramada que representa o tamanho de apenas um dos segmentos hexagonais, com 1,8 metros de diâmetro.
Cada segmento pesa 0,5 toneladas (880 libras) e mede três polegadas de espessura. Eles são feitos de um composto de vidro e cerâmica chamado Zerodur. O próprio Zerodur não é refletivo; portanto, eles são cobertos com uma fina camada refletora de alumínio.
"Enquanto o telescópio está realmente trabalhando, é constantemente preciso ajustar a posição dos espelhos individuais para garantir que todos estejam alinhados", disse nosso guia turístico Rosalind Redfield.
No telescópio, a figura de cada segmento é mantida estável por um sistema de estruturas de suporte extremamente rígidas e arnês de deformação ajustáveis. Durante a observação, um sistema controlado por computador de sensores e atuadores ajusta a posição de cada segmento - em relação ao segmento vizinho - a uma precisão de quatro nanômetros, aproximadamente o tamanho de algumas moléculas ou cerca de 1 / 25.000 do diâmetro de um ser humano cabelo. Esse ajuste de duas vezes por segundo efetivamente contraria o peso da gravidade.
No topo, (que só posso compartilhar fotos fornecidas pelo Observatório Keck), Redfield disse que é como o outro lado da Lua. "Absolutamente nada cresce lá em cima, a elevação é tão alta que é completamente estéril", disse ela. "Há uma sujeira fina e arenosa, e eles não gostam de pessoas que dirigem para lá, pois levantam poeira. A estrada asfaltada só vai tão longe e qualquer pessoa que dirige no cume cria poeira suficiente para causar um problema, e as pessoas só podem subir se você tiver tração nas quatro rodas. ”
O sol se põe em Mauna Kea enquanto os Kecks gêmeos se preparam para observar. Crédito: Laurie Hatch / W. Keck Observatory
Os dois telescópios Keck e os telescópios Subaru, de 8,3 metros, alcançam o topo da montanha. A eles se juntam o Telescópio Norte 8.1 Gemini, o telescópio educacional de 0,6 m, da Universidade do Havaí em Hilo, o Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí de 2,2 m, o Telescópio Infravermelho da NASA de 3 metros, o Telescópio França-Havaí, UKIRT de 3,8 metros (Telescópio Infravermelho do Reino Unido), Observatório de Submilímetros Caltech 10,4, Telescópio James Clerk Maxwell de 15 metros, Telescópio James Clerk Maxwell de 15 metros, Matriz de submilímetro de 8X6 metros e Matriz de linha de base muito longa de 25 metros.
Mas, não suba ao cume para mim - não desta vez de qualquer maneira! Espero voltar um dia a Mauna Kea para ver em primeira mão onde a ciência e a natureza se reúnem para permitir a descoberta contínua de nosso universo.
Para obter mais informações sobre o Observatório Keck, consulte o site deles e, se você estiver no Havaí ou estiver visitando a Ilha Grande, encontre informações aqui sobre como pode visitar a sede do Observatório ou ir ao cume.
