Os neandertais já comeram rinocerontes e ovelhas selvagens e até se automedicaram com analgésicos e antibióticos, de acordo com uma nova análise de sua placa dentária.
Mas as dietas dos neandertais - o parente humano extinto mais próximo conhecido, que coexistia e às vezes criava com seres humanos antes de se extinguir cerca de 40.000 anos atrás - variavam dependendo de onde moravam.
Os pesquisadores sequenciaram o antigo DNA da placa dentária de cinco esqueletos neandertais - dois da caverna espanhola El Sidrón, dois da caverna Spy da Bélgica e um da caverna Breuil da Itália. (No entanto, a amostra de placa do Neanderthal da caverna de Breuil "falhou em produzir seqüências amplificáveis", e um dos indivíduos da Caverna do Espião tinha contaminação da placa de DNA, de modo que os pesquisadores excluíram ambos da análise da placa, escreveram no estudo.)
Datado entre 42.000 e 50.000 anos, a placa é a placa dentária mais antiga já registrada para ser examinada geneticamente. A análise revelou que alguns, mas não todos, neandertais eram amantes de carne.
Os neandertais da Spy Cave jantaram pesadamente em carne, incluindo rinocerontes e ovelhas selvagens - uma descoberta surpreendente, uma vez que os ossos dos rinocerontes, renas, mamutes e cavalos foram encontrados na Spy Cave e ovelhas selvagens viveram por toda a Europa durante esse período período, disseram os pesquisadores. Este neandertal também comeu cogumelos comestíveis cinzentos, a análise mostrou.
Em contraste, os neandertais da caverna em El Sidrón eram em grande parte vegetarianos. O cálculo dental (placa endurecida) indicava que eles comiam cogumelos comestíveis, pinhões, musgo e álamo, provavelmente forrageados na floresta circundante, disseram os pesquisadores. Além disso, o cálculo também mostrou evidências de patógenos fúngicos, sugerindo que os neandertais do El Sidrón podem ter mastigado mofo, disseram os pesquisadores.
As descobertas mostram "estilos de vida bastante diferentes" entre os grupos El Sidrón e Spy Cave, afirmou em comunicado o pesquisador Alan Cooper, diretor do Centro Australiano de DNA Antigo da Universidade de Adelaide, na Austrália.
Automedicação
Um dos neandertais de El Sidrón não estava de boa saúde: o hominino apresentava abscesso dentário (uma infecção dolorosa nos dentes) e um parasita intestinal causador de diarréia. No entanto, o indivíduo se automedicou, indicou a análise da placa dentária.
A placa do indivíduo mostrou evidências de álamo - uma árvore que contém o ácido salicílico, analgésico natural, o ingrediente ativo da aspirina - e também seqüências de DNA de um antibiótico natural encontrado no mofo, descobriram os pesquisadores.
"Aparentemente, os neandertais possuíam um bom conhecimento das plantas medicinais e suas várias propriedades anti-inflamatórias e analgésicas, e parecem se automedicar", disse Cooper. "O uso de antibióticos seria muito surpreendente, pois isso é mais de 40.000 anos antes de desenvolvermos a penicilina. Certamente nossas descobertas contrastam acentuadamente com a visão bastante simplista de nossos parentes antigos na imaginação popular".
Bactérias da boca
Os cientistas também examinaram as bactérias da boca dos neandertais, conhecidas como microbioma oral, e compararam os resultados com bactérias orais de outros grupos. O microbioma oral dos neandertais de El Sidrón era mais parecido com o dos chimpanzés e forrageamento de ancestrais humanos da África, enquanto as bactérias bucais dos neandertais da caverna do espião pareciam mais com as dos caçadores e coletores e humanos modernos, descobriram os pesquisadores.
"Agora não só podemos acessar evidências diretas do que nossos ancestrais estavam comendo, mas as diferenças na dieta e no estilo de vida também parecem se refletir nas bactérias comensais que viviam na boca dos neandertais e dos humanos modernos", disse o co-autor do estudo, Keith Dobney. , professor de paleoecologia humana na Universidade de Liverpool, no Reino Unido.
Além disso, um dos indivíduos de El Sidrón possuía o genoma quase completo de Methanobrevibacter oralis, uma bactéria oral que causa cáries e doenças gengivais. Aos 48.000 anos, o espécime é o mais antigo genoma microbiano já registrado, disseram os pesquisadores.
M. oralis também infecta humanos modernos, e sua presença no Neanderthal sugere que os dois homininos estavam trocando patógenos há 180.000 anos, muito tempo depois que os neandertais e os seres humanos divergiram como espécies separadas, disseram os pesquisadores.
