Legenda: Participantes no Sample Return Robot Challenge da NASA. Crédito: NASA
Nota do editor: esta postagem de convidado foi escrita por Andy Tomaswick, um engenheiro elétrico que segue a ciência e tecnologia espacial.
Pegar pedras pode ser mais difícil do que você imagina. Essa é uma das lições a serem tiradas do recém-concluído Sample Return Robot Challenge, hospedado pela NASA e pelo Worchester Polytechnic Institute (WPI).
O desafio ofereceu um prêmio de US $ 1,5 milhão ao robô, que poderia concluir uma série de missões de busca e recuperação automatizadas, além de atender aos padrões técnicos da NASA para o design do robô. A NASA pretendia cultivar as tecnologias desenvolvidas para a competição por idéias de design para uma possível futura missão de retorno de amostras de Marte.
Muitos funcionários da NASA puderam ver as tecnologias em primeira mão na competição em Massachusetts no fim de semana de junho. Lori Garver, vice-administradora da NASA, falou em uma cerimônia pré-evento seguida de uma chance das equipes mostrarem seus robôs para estudantes locais do ensino médio, com cerca de 7.000 pessoas no total.
O desafio atual começou com um teste para verificar se as equipes cumpriam os regulamentos de projeto distribuídos pela NASA. Cinco das seis equipes que compareceram ao evento não cumpriram os padrões, com a Team SpacePRIDE de Graniteville, Carolina do Sul, a única equipe a fazê-lo com sucesso. A principal dificuldade para a maioria das equipes lidava com uma chave de pausa relacionada à segurança, que exigia que todas as partes móveis suspendessem imediatamente seu movimento ao acionar essa chave. Em teoria, isso salvaria qualquer espectador inocente da ira de um robô autônomo que ainda não está sujeito às Três Leis da Robótica. Apesar do interruptor não funcionar como planejado na maioria dos robôs, todas as equipes tiveram permissão para participar do evento real e a competição continuou conforme o planejado.
No entanto, a tarefa provou ser demais para qualquer robô, pois ninguém conseguiu coletar com sucesso as amostras necessárias para atender aos requisitos do desafio no tempo previsto. As equipes exibiram um dos pontos fortes do formato de tipo de desafio aberto: todos trouxeram idéias muito únicas para resolver o problema automatizado. A equipe SpacePRIDE chamou atenção especial ao ter um sistema de três robôs, com dois veículos exploradores menores e um veículo coletor maior. Todas as equipes tiveram bastante feedback para dar aos patrocinadores da NASA, e todos os concorrentes pareciam se divertir também.
Esse feedback está no centro das competições do Desafio do Centenário que a NASA vem realizando. Mesmo que ninguém ganhe os prêmios oferecidos, os próprios desafios atraem o interesse de estudantes de todo o país, além de gerar idéias das equipes. O bom de ninguém completar o desafio este ano é que, no próximo ano, o pote de US $ 1,5 milhão ainda estará disponível, supondo que a NASA concorde em patrocinar o evento novamente.
Fonte: Desafio de robô de retorno de amostra da NASA concluído, Team SpacePRIDE
