(Nota do editor: Ken Kremer está na Flórida para a Space Magazine cobrindo o lançamento do Atlantis.)
O ônibus espacial Atlantis e sua tripulação de seis pessoas chegaram ao espaço na segunda-feira, exatamente como planejado às 14h28 EST do Kennedy Space Center, na Flórida. As chamas de exaustão amarelas cresceram em uma intensidade quase ofuscante quando o Atlantis subiu do bloco em uma trilha de fogo crepitante e fumaça. Pelo que pareceu uma eternidade, parecia que a Atlântida estaria envolvida em um inferno em rápida expansão que emanava de sua cauda no ar. O intervalo de tempo foi, na realidade, talvez 5 segundos. Atlantis então saltou para cima, arqueou e finalmente parecia que ela voltaria a Kennedy em um grande laço circular diretamente através do rastro da pluma de escape. De fato, a visão era apenas uma ilusão de ótica, mas o sentimento foi compartilhado por outras mídias com as quais conversei aqui no site da KSC Press.
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Quando a Atlantis subiu 7 milhões de libras de impulso de decolagem após a ignição dos três motores principais dos ônibus espaciais e dos dois propulsores de foguetes sólidos, vimos ela girar em torno de seu eixo vertical. A trilha de escapamento em alta velocidade da Atlantis ficou claramente visível por cerca de três minutos, enquanto ela subia para o norte até a costa leste dos Estados Unidos para sua jornada no avião orbital da Estação Espacial Internacional (ISS) e a ligação coreografada cuidadosamente em dois dias.
Os céus sombrios da manhã, completamente nublados, ameaçavam atrasar o lançamento. Em um briefing pós-lançamento, até mesmo o gerente sênior do Shuttle, Mike Moses, contou como ele acordou com a inesperada mudança no clima e disse: "O que diabos aconteceu!".
Ken Kremer encontrou-se com um grupo de tweeters sortudos no centro de imprensa da KSC alguns minutos depois que o Atlantis decolou. Retrocedido pelo relógio de contagem regressiva mundialmente famoso, pad 39 A e US Flag, eles parecem estar comemorando sua boa sorte de serem convidados pela NASA para testemunhar o drama em primeira mão e transmitir instantaneamente suas experiências por todos os continentes da Terra. Você acha que eles estão se divertindo? Crédito: Ken Kremer
Talvez uma hora antes do lançamento, a espessa camada de nuvens finalmente se dissipou e o Atlantis perfurou o céu azul profundo, emocionando todos na KSC, incluindo os mais de 100 tweeters permitidos no site de imprensa pela primeira vez, alguns dos quais eu conheci e expressei total alegria em ter o melhor lugar da casa.
O STS 129 está transportando 15 toneladas de peças de reposição críticas para se proteger contra o dia que se aproxima rapidamente, quando o ônibus é retirado de serviço em aproximadamente 1 ano. O ônibus espacial é uma verdadeira nave espacial cujo papel e capacidade vitais para transportar grandes componentes e equipamentos de substituição para a ISS permanecerão incomparáveis nas próximas décadas.
“Agradecemos todo o esforço que possibilitou essa tentativa de lançamento. Estamos empolgados em levar este veículo incrível para um passeio a outro veículo incrível, a ISS ”, disse o comandante Charlie Hobaugh pouco antes do lançamento.
Durante três caminhadas espaciais, os astronautas instalarão duas plataformas na treliça da estação, ou espinha dorsal, que serão usadas para armazenar as peças de reposição trazidas para o alto e também conhecidas como Unidades de Substituição Orbital, ou ORUs.
Hobaugh se une à missão STS-129 da Atlantis pelo piloto Barry E. Wilmore e os especialistas em missões Leland Melvin, Randy Bresnik, Mike Foreman e Bobby Satcher. O Atlantis retornará com Nicole Stott, moradora da estação, marcando a última vez que o ônibus deverá girar os membros da equipe da estação. Wilmore, Bresnik e Satcher são aviadores espaciais iniciantes. Todos os futuros residentes da ISS andarão a bordo de foguetes russos da Soyuz.
Leia meus relatórios anteriores da KSC sobre o vôo da Atlantis e a tentativa de lançamento do Atlas aqui:
Tweeters e Atlantis prontos para lançamento
Relógio para Shuttle Atlantis em missão crítica de reabastecimento
Lançamento do Atlas interrompido pela ORCA; Shuttle Atlantis é o próximo da fila
Site de Ken Kremer
