Como as notícias extraídas de um tablóide de Hollywood, essa saga inclui um encontro entre dois indivíduos; um envelhecendo e pensado ter passado do auge, o outro jovem e vigoroso. Estrelas bebê, ou seja, e as galáxias individuais neste conto acabaram, aparentemente, vivendo juntas felizes para sempre. A Wide Field Camera 3 (WFC3) do Telescópio Espacial Hubble capturou imagens do NGC 4150, uma galáxia elíptica envelhecida, e no centro da galáxia houve um nascimento estrelado vigoroso. Os dias de criação de estrelas desta galáxia deveriam ter terminado há muito tempo, mas aqui estava ocorrendo o nascimento ativo de estrelas. Não é a primeira vez que os astrônomos veem algo assim, então eles olharam mais de perto.
Imagens quase ultravioletas desta antiga galáxia elíptica capturada pelo WFC3 revelaram serpentinas de poeira e gás e aglomerados de jovens estrelas azuis, significativamente com menos de um bilhão de anos. Mas também havia evidências de um encontro - fios escuros de poeira no centro forneciam evidências tentativas de uma recente fusão de galáxias.
"Pensa-se que as galáxias elípticas fizeram todas as suas estrelas bilhões de anos atrás", disse o astrônomo Mark Crockett, da Universidade de Oxford, líder das observações do Hubble. “Eles consumiram todo o gás para formar novas estrelas. Agora, encontramos evidências de nascimento de estrelas em muitas galáxias elípticas, alimentadas principalmente por canibalizar galáxias menores. Essas observações apóiam a teoria de que as galáxias se formaram ao longo de bilhões de anos por colisões com galáxias anãs, e o NGC 4150 é um exemplo dramático em nosso quintal galáctico de uma ocorrência comum no universo primitivo. ”
E assim, um novo estudo de Crockett e sua equipe ajuda a reforçar a visão emergente de que a maioria das galáxias elípticas tem estrelas jovens e que as fusões de galáxias trazem de volta à vida uma galáxia antiga e moribunda. A inserção na imagem superior mostra uma visão ampliada da atividade caótica dentro do núcleo da galáxia. As áreas azuis indicam uma enxurrada de nascimentos recentes em estrelas. O terreno de criação estelar tem cerca de 1.300 anos-luz de diâmetro.
Nos últimos cinco anos, telescópios terrestres e espaciais ofereceram dicas de formação de estrelas frescas em galáxias elípticas. Observatórios terrestres capturaram o brilho azul das estrelas nas galáxias elípticas, e satélites como o Galaxy Evolution Explorer (GALEX), que parece com luz ultravioleta distante e quase ultravioleta, confirmaram que o brilho azul provinha de estrelas incipientes muito menos do que um bilhões de anos. A luz ultravioleta traça o brilho de estrelas jovens e quentes.
Crockett e sua equipe selecionaram o NGC 4150 para o estudo Hubble porque uma análise espectroscópica terrestre deu dicas de que o núcleo da galáxia não era um lugar tranquilo. A pesquisa terrestre, chamada Unidade Espectrográfica de Pesquisa em Nebulosas Ópticas (SAURON), revelou a presença de estrelas jovens e atividade dinâmica que estava fora de sincronia com a galáxia.
"Sob luz visível, galáxias elípticas como o NGC 4150 parecem galáxias elípticas normais", disse o membro da equipe Sugata Kaviraj, do Imperial College London e da Universidade de Oxford. “Mas a imagem muda quando olhamos sob luz ultravioleta. Pelo menos um terço de todas as galáxias elípticas brilha com a luz azul das estrelas jovens.
"Os elípticos são o laboratório perfeito para estudar pequenas fusões de luz ultravioleta, porque são dominados por velhas estrelas vermelhas, permitindo que os astrônomos vejam o fraco brilho azul das estrelas jovens", disse Crockett.
Site da SAURON.
Fonte: HubbleSite
