Os cientistas da missão Cassini chamaram o sobrevôo da pequena lua de Saturno, Encélado, em 11 de agosto, como "tiro ao alvo", parcialmente em homenagem aos atuais Jogos Olímpicos em andamento, mas principalmente porque a sonda estava tentando atirar rapidamente na lua com sua variedade de câmeras e instrumentos científicos. À medida que as imagens começam a voltar, os cientistas estão definitivamente empolgados com o que estão vendo.
"Que sucesso deslumbrante!" disse Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da Cassini. "Parece que não há manchas." Os cientistas compararam o rápido voo de Enceladus pela Cassini à tentativa de capturar uma imagem nítida e sem barulho de um outdoor na estrada a cerca de um quilômetro de distância com uma lente telefoto de 2.000 mm estendida pela janela de um carro que se deslocava a 80 km / h. A equipe de imagens ainda está debruçada sobre as fotos para ver se foram bem-sucedidas em "atirar" em seu alvo: as regiões de ventilação ativas nas características de listras de tigre no pólo sul da lua que criam os gêiseres de Encélado. Mas as imagens incrivelmente nítidas mostram uma superfície fraturada cheia de pedras e o que Porco disse que poderia ser um bloco de gelo.
Cassini voou sobre a superfície de Encélado a uma velocidade tremenda; cerca de 18 km / s (40.000 mph), o que dificulta a captura de imagens nítidas. A equipe de imagens desenvolveu uma técnica de girar a sonda enquanto tirava fotos em rápida sucessão, disparando contra sete alvos de superfície de prioridade muito alta. O conjunto de imagens variava em resolução de 8 a 28 metros / pixel, usando tempos de exposição longos o suficiente para ver a superfície no crepúsculo perto do terminador, mas curtos o suficiente para evitar manchas.
As faixas de tigre, oficialmente chamadas de sulcos, foram identificadas pelas câmeras de imagem em voos anteriores de Enceladus como as fontes dos jatos e também como os "pontos quentes" ou áreas mais quentes da lua identificadas pelo Espectrógrafo Infravermelho Composto da Cassini.
Porco disse que a equipe ainda tem muito trabalho a fazer para decifrar todas as informações nas imagens e dados dos outros instrumentos. “Neste trabalho meticuloso, procedemos, passo a passo, a desvendar as coisas que mantêm a maior promessa de compreensão, o maior significado para reunir a história das origens dos corpos em nosso sistema solar, nossa Terra e, de fato, nós mesmos ”, ela escreveu em seu blog.
Forneceremos mais atualizações sobre as imagens de sobrevôo quando as informações estiverem disponíveis.
Fontes: site da Cassini, blogs da NASA, visualização de sobrevôo do CICLOPS
