Um problema que afeta a direção do Mars Exploration Rover Spirit da NASA se repetiu depois de desaparecer por quase duas semanas.
Os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, estão trabalhando para entender completamente o problema intermitente e, em seguida, implementar soluções operacionais. Enquanto isso, o Spirit dirigiu com sucesso e dirigiu 3,67 metros (12 pés) em 17 de outubro.
Os engenheiros da Rover também estão analisando um desenvolvimento positivo do gêmeo Spirit, o Opportunity: um aumento sustentado na geração de energia pelos painéis solares do Opportunity.
Ambos os rovers completaram com sucesso suas missões primárias de três meses e suas primeiras extensões de missão. Eles começaram a segunda extensão de suas missões em 1º de outubro.
Os engenheiros da Rover se abstiveram de dirigir o Spirit por cinco dias após o mau funcionamento de um sistema em 1º de outubro, que impede que as rodas sejam empurradas em direções indesejadas durante a condução. Cada uma das rodas dianteiras e traseiras do rover possui um motor chamado atuador de direção. Define a direção em que a roda está indo. Os atuadores da direção são diferentes dos motores que fazem as rodas rolarem e mantêm o volante em uma direção específica enquanto dirige. Um relé usado para ligar e desligar esses atuadores de direção é a causa provável da natureza intermitente da anomalia.
O relé opera as rodas dianteira direita e traseira esquerda do Spirit simultaneamente e não operou como foi ordenado em 1º de outubro. Os testes subsequentes não mostraram nenhum vestígio do problema e, em 7 de outubro, o rover dirigiu com sucesso e dirigiu cerca de 2 metros ( 7 pés), colocando-o em posição de examinar uma rocha em camadas chamada "Tetl" por vários dias. No entanto, a anomalia ocorreu novamente em 13 de outubro e o problema apareceu intermitentemente nos testes no final da semana passada.
"Estamos continuando os testes no Spirit e em nosso banco de testes aqui na JPL", disse Jim Erickson, gerente de projetos da Mars Exploration Rover na JPL. Uma solução possível seria queimar deliberadamente um fusível que controla o relé, desativando a ação do freio dos atuadores da direção. Os veículos móveis poderiam ser operados sem esse recurso. "A única mudança pode estar ocorrendo em etapas mais curtas quando o veículo espacial estiver em terrenos acidentados", disse Erickson.
O Spirit percorreu um total de 3.647 metros (2,27 milhas) desde o pouso, mais de seis vezes a distância estabelecida como uma meta para a missão. Seu alvo atual é uma rocha em camadas chamada "Uchben" nas "Colinas de Columbia". O Opportunity percorreu 1.619 metros (pouco mais de uma milha). Sua última parada é uma pedra irregular chamada “Wopmay” dentro de “Endurance Crater”.
O fornecimento diário de energia para cada veículo espacial é de 1,3 metros quadrados (14 pés quadrados) de painéis solares, convertendo a luz solar em eletricidade. Logo após o pouso em janeiro, a produção era de cerca de 900 watts-hora por dia para cada veículo espacial - o suficiente para operar uma lâmpada de 100 watts por nove horas. Conforme previsto, a produção diminuiu gradualmente devido ao acúmulo de poeira e à mudança sazonal marciana com menos horas de luz solar e um ângulo mais baixo do Sol no céu. Em julho, a produção diária da Spirit havia caído para cerca de 400 watts-hora por dia. Foi entre 400 e 500 watts-hora por dia durante a maior parte dos últimos dois meses.
A oportunidade, mais próxima do equador de Marte e com a vantagem de uma inclinação voltada para o sol, explorada dentro da metade sul de uma cratera, manteve um nível de produção entre 500 e 600 watts / hora por dia em junho, julho e agosto. Desde o início de setembro, a quantidade de eletricidade dos painéis solares da Opportunity aumentou acentuadamente e inesperadamente, para mais de 700 watts-hora por dia, um nível não observado desde as primeiras 10 semanas da missão.
"Ficamos surpresos, mas satisfeitos ao ver esse aumento", disse Erickson, "A equipe está avaliando maneiras de determinar qual das poucas teorias diferentes é a melhor explicação".
Possíveis explicações em consideração incluem a ação do vento removendo um pouco de poeira dos painéis solares ou a ação do gelo causando a acumulação de poeira. "Parece que tivemos várias limpezas substanciais dos painéis solares", disse Erickson.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover da Science Mission Directorate da NASA, em Washington. Informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em http://marsrovers.jpl.nasa.gov/ e na Cornell University, Ithaca, Nova York, em http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
