Marte é mais como um parfait de amendoim, um parfait de granola e iogurte - ou talvez - talvez uma salada de sete camadas? Perto do centro de uma cratera marciana do tamanho de Connecticut, centenas de camadas de rochas expostas formam um monte tão alto quanto as Montanhas Rochosas e revelam um registro das principais mudanças ambientais em Marte bilhões de anos atrás. De acordo com um novo relatório de geólogos que usam instrumentos no Mars Reconnaissance Orbiter para observar o "parfait" de camadas dentro da Cratera Gale, as camadas mostram que Marte provavelmente estava molhado em um ponto, mas gradualmente secou com o tempo.
"Observando as camadas de baixo para cima, do mais antigo para o mais novo, você vê uma sequência de mudanças de rochas que resultaram de mudanças nas condições ambientais ao longo do tempo", disse Ralph Milliken, do JPL. "Esta espessa sequência de rochas parece estar mostrando diferentes etapas na secagem de Marte."
Milliken e dois co-autores de um artigo na Geophysical Research Letters dizem que os minerais argilosos, que se formam sob condições muito úmidas, estão concentrados em camadas próximas ao fundo da pilha Gale. Acima disso, os minerais sulfato são misturados com as argilas. Os sulfatos se formam em condições úmidas e podem ser depositados quando a água em que são dissolvidos evapora. Ainda mais altas são as camadas contendo sulfato sem argilas detectáveis. E no topo há uma formação espessa de camadas regularmente espaçadas, sem minerais detectáveis relacionados à água.
As exposições de rochas com composições como várias camadas da pilha Gale foram mapeadas em outros lugares em Marte, e pesquisadores, incluindo Jean-Pierre Bibring, da Universidade de Paris, propuseram uma cronologia planetária marciana das condições de produção de argila seguidas pelas condições de produção de sulfato seguidas por condições secas. No entanto, Gale é o primeiro local em que uma única série de camadas contém essas pistas em uma sequência claramente definida, de rochas mais antigas a rochas mais jovens.
"Se você pudesse ficar lá, veria essa bela formação de sedimentos marcianos estabelecida no passado, uma seção estratigráfica com mais do dobro da altura do Grand Canyon, embora não tão íngreme", disse Bradley Thomson, da Universidade Johns Hopkins. O Laboratório de Física Aplicada, Laurel, Maryland e John Grotzinger, do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, são co-autores da Milliken.
A NASA selecionou a Gale Crater em 2008 como um dos quatro locais finalistas do veículo espacial Mars Science Laboratory, Curiosity, que tem um lançamento planejado em 2011. Todos os locais finalistas têm exposições a minerais relacionados à água e cada um tem atributos que o distinguem dos outras. Este novo relatório é um exemplo de como as observações feitas para avaliar os candidatos ao local de pouso estão fornecendo resultados científicos valiosos mesmo antes do lançamento da missão do rover.
