Crédito de imagem: Hubble
Novas fotos de Netuno, tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble, parecem indicar que o planeta está entrando na sua versão do Spring. Como a Terra, acredita-se que Netuno tenha quatro estações, mas como o planeta leva 165 anos para orbitar o Sol, elas duram décadas, não meses.
A primavera está florescendo em Netuno! Isso pode parecer um oxímoro, porque Netuno é o mais distante e mais frio dos principais planetas. Mas as observações do Telescópio Espacial Hubble da NASA estão revelando um aumento no brilho de Netuno no hemisfério sul, que é considerado um precursor das mudanças sazonais, dizem os astrônomos.
Observações de Netuno feitas ao longo de seis anos por um grupo de cientistas da Universidade de Wisconsin-Madison e do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA mostram um aumento distinto na quantidade e brilho das características das nuvens em faixas localizadas principalmente no hemisfério sul do planeta.
"As bandas de nuvens de Netuno estão ficando mais amplas e brilhantes", diz Lawrence A. Sromovsky, cientista sênior do Centro de Engenharia e Ciência Espacial da Universidade de Wisconsin-Madison e uma das principais autoridades na atmosfera de Netuno. "Essa mudança parece ser uma resposta às variações sazonais da luz solar, como as mudanças sazonais que vemos na Terra."
Os resultados são relatados na edição atual (maio de 2003) da Icarus, uma importante revista de ciências planetárias.
Netuno, o oitavo planeta do Sol, é conhecido por seu clima estranho e violento. Possui enormes sistemas de tempestades e ventos ferozes que às vezes chegam a 900 milhas por hora, mas as novas observações do Hubble são as primeiras a sugerir que o planeta passa por uma mudança de estação.
Usando o Hubble, a equipe de Wisconsin fez três conjuntos de observações de Netuno. Em 1996, 1998 e 2002, foram obtidas observações de uma rotação completa do planeta. As imagens mostravam faixas progressivamente mais brilhantes de nuvens circundando o hemisfério sul do planeta. As descobertas são consistentes com as observações feitas por G.W. Lockwood no Observatório Lowell, que mostra que Netuno está gradualmente ficando mais brilhante desde 1980.
O brilho infravermelho próximo de Netuno é muito mais sensível às nuvens de alta altitude do que o brilho visível. A tendência recente de aumentar a atividade de nuvens em Netuno foi qualitativamente confirmada em comprimentos de onda no infravermelho próximo com as observações do Telescópio Keck de julho de 2000 a junho de 2001 por H. Hammel e colaboradores. As observações por infravermelho próximo na Instalação de Telescópio Infravermelho da NASA em Mauna Kea, Havaí, estão planejadas para este verão para caracterizar ainda mais as mudanças na estrutura das nuvens de alta altitude.
“Nas imagens de 2002, Netuno é claramente mais brilhante do que em 1996 e 1998”, diz Sromovsky, “e é muito mais brilhante em comprimentos de onda próximos ao infravermelho. O aumento da atividade na nuvem em 2002 continua uma tendência observada pela primeira vez em 1998. ”
Como a Terra, Netuno teria quatro estações: "Cada hemisfério teria um verão quente e um inverno frio, com a primavera e o outono sendo temporárias, que podem ou não ter características dinâmicas específicas", explica o cientista de Wisconsin.
Ao contrário da Terra, no entanto, as estações de Netuno duram décadas, não meses. Uma única estação no planeta, que leva quase 165 anos para orbitar o Sol, pode durar mais de 40 anos. Se o que os cientistas estão observando é realmente uma mudança sazonal, o planeta continuará a brilhar por mais 20 anos.
Também como a Terra, Netuno gira em um eixo que é inclinado em um ângulo em direção ao Sol. A inclinação da Terra, com uma inclinação de 23,5 graus, é o fenômeno responsável pela mudança das estações. Enquanto a Terra orbita o Sol ao longo de um ano, o planeta é exposto a padrões de radiação solar que marcam as estações do ano. Da mesma forma, Netuno é inclinado em um ângulo de 29 graus e os hemisférios norte e sul se alternam em suas posições em relação ao Sol.
O que é notável, de acordo com Sromovsky, é que Netuno apresenta qualquer evidência de mudança sazonal, dado que o Sol, visto do planeta, é 900 vezes mais escuro que da Terra. A quantidade de energia solar que um hemisfério recebe em um determinado momento é o que determina a estação.
“Quando o Sol deposita energia térmica na atmosfera, força uma resposta. Esperamos que o aquecimento no hemisfério obtenha o máximo de luz solar. Por sua vez, isso poderia forçar movimentos crescentes, condensação e aumento da cobertura de nuvens ”, observa Sromovsky.
Reforçando a ideia de que as imagens do Hubble estão revelando um aumento real na cobertura de nuvens de Netuno consistente com as mudanças sazonais, está a aparente ausência de mudança nas baixas latitudes do planeta perto de seu equador.
"O brilho quase constante de Netuno em baixas latitudes nos dá confiança de que o que estamos vendo é realmente uma mudança sazonal, pois essas mudanças seriam mínimas perto do equador e mais evidentes em altas latitudes, onde as estações tendem a ser mais pronunciadas".
Apesar das novas idéias sobre Netuno, o planeta continua sendo um enigma, diz Sromovsky. Embora Netuno tenha uma fonte de calor interna que também possa contribuir para as aparentes variações sazonais e o clima tempestuoso do planeta, quando combinada com a quantidade de radiação solar que o planeta recebe, o total é tão pequeno que é difícil entender a natureza dinâmica do planeta. A atmosfera de Netuno.
Parece, diz Sromovsky, haver uma "quantidade trivial de energia disponível para operar a máquina que é a atmosfera de Netuno. Deve ser uma máquina bem lubrificada que possa criar muito clima com muito pouco atrito. ”
Além de Sromovsky, os autores do artigo da Icarus incluem Patrick M. Fry e Sanjay S. Limaye, ambos do Centro de Engenharia e Ciência Espacial da Universidade de Wisconsin-Madison; e Kevin H. Baines, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
Fonte original: Hubble News Release
