A Spirit está percorrendo o longo caminho em torno de um platô baixo chamado “Home Plate”, depois que o solo solto na borda bloqueou a rota mais curta para o sul no próximo verão marciano e no inverno seguinte. O veículo espacial começou uma jornada que contorna pelo menos parcialmente o platô, em vez de diretamente sobre ele.
Autoridades da NASA dizem que mesmo uma rota tortuosa para os destinos escolhidos para o Spirit será muito mais curta que a expedição terrestre que o gêmeo do rover, Opportunity, está fazendo no lado oposto de Marte. E eles estão apontando que o Spirit deu um salto em seus planos científicos de verão, examinando um afloramento rico em sílica que adiciona informações sobre um ambiente antigo que tinha água quente ou vapor.
Os dois Mars Exploration Rovers da NASA pousaram em Marte em 2004 para o que foi originalmente planejado como missões de três meses.
A Spirit passou 2008 na extremidade norte do Home Plate, um depósito de superfície plana do tamanho de um campo de beisebol, composto de cinzas endurecidas e subindo cerca de 1,5 metro acima do solo ao redor. Lá, a inclinação voltada para o norte posicionou as matrizes solares da Spirit para captar luz do sol suficiente para o veículo espacial sobreviver ao inverno marciano de seis meses.
Os cientistas e engenheiros que operam os rovers escolheram como destinos de 2009 um monte íngreme chamado "Von Braun" e uma tigela irregular de 45 metros de largura (150 pés de largura) chamada "Goddard". Esses recursos lado a lado oferecem uma área promissora para examinar, enquanto a energia é adequada durante o verão marciano. Eles também fornecerão o próximo paraíso de inverno voltado para o norte, começando no final de 2009. Von Braun e Goddard intrigam os cientistas como locais onde o Spirit pode encontrar mais evidências sobre uma mistura explosiva de água e vulcanismo no passado distante da área. Eles estão lado a lado, cerca de 200 metros ou jardas, ao sul de onde o Espírito está agora.
É meados da primavera agora no hemisfério sul de Marte. O Sol subiu mais alto no céu sobre o Espírito nas últimas semanas.
A equipe do veículo espacial tentou levar o Spirit para o Home Plate, indo para o sul em direção a Von Braun e Goddard. Eles tentaram isso primeiro no meio da encosta onde o veículo espacial passara o inverno. Somente cinco das seis rodas do Spirit conseguiram girar desde que a roda dianteira direita parou de funcionar em 2006. Com tração nas cinco rodas, o Spirit não conseguiu subir a ladeira. Em janeiro e fevereiro, o Spirit desceu do Home Plate e dirigiu para o leste cerca de 15 metros (50 pés) em direção a uma rampa menos íngreme. Rodas giratórias em solo solto levaram a equipe do rover a escolher outra opção.
"A Spirit não conseguiu progredir nas duas últimas tentativas de entrar no Home Plate", disse o gerente de projetos da rover John Callas, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. “Como alternativa, estamos dirigindo o Spirit pelo Home Plate para o leste. O Spirit precisará percorrer algumas pequenas cordilheiras que se estendem para o nordeste e depois ver se uma rota a leste do Home Plate parece atravessável. Se essa rota não for passível de ser percorrida, uma rota pelo lado oeste do Home Plate ainda é uma opção. ”
Durante a viagem para o leste, ao norte de Home Plate, em janeiro, a Spirit parou de usar ferramentas em seu braço robótico para examinar um afloramento nodular e fortemente erodido, apelidado de "Stapledon", que chamou a atenção do cientista da equipe rover Steve Ruff quando olhou para imagens e espectros de infravermelho que a Spirit tirou de sua posição de inverno.
"Parecia o material a leste do Home Plate que achamos ser rico em sílica", disse Ruff, da Universidade Estadual do Arizona em Tempe. “A história da sílica em torno do Home Plate é a descoberta mais importante da missão do Espírito até agora em relação à habitabilidade. A sílica se forma em torno de fontes termais ou saídas de vapor, e ambos são ambientes favoráveis à vida na Terra. ”
Com certeza, o espectrômetro de raios X de partículas alfa da Spirit descobriu que Stapledon também é rico em sílica. Os pesquisadores planejam usar o espectrômetro de emissão térmica e a câmera panorâmica da Spirit para verificar afloramentos mais ricos em sílica na rota para Von Braun e Goddard. No entanto, a equipe estabeleceu uma prioridade para fazer um bom progresso em direção a esses destinos. Os ventos limparam a poeira dos painéis solares da Spirit em 6 e 14 de fevereiro, resultando em um aumento combinado de cerca de 20% na quantidade de energia disponível para o rover.
Enquanto isso, Oppy mostra sinais de maior atrito na roda dianteira direita. A equipe está dirigindo o rover para trás por alguns sóis, uma técnica que ajudou em situações semelhantes no passado, aparentemente redistribuindo o lubrificante no volante. O principal destino da Opportunity é a Cratera Endeavour, com cerca de 22 quilômetros de diâmetro e ainda a 12 quilômetros de distância a sudeste. A oportunidade vem dirigindo para o sul, em vez de diretamente para a Endurance, para girar em uma área onde o solo solto parece profundo o suficiente para prender o veículo espacial em potencial.
Fonte: NASA
