As chuvas de meteoros são muito divertidas. Também há fogos de artifício na forma de explosões - equivalentes a cerca de 100 libras de TNT - quando meteoros atingem a superfície lunar.
Em 9 de agosto, durante a chuva de meteoros Perseidas, dois astrônomos amadores fixaram suas câmeras na Lua e assistiram meteoróides baterem na superfície lunar. Explosões silenciosas produziam flashes de luz visíveis a um quarto de milhão de quilômetros de distância na Terra. Foi uma boa noite para "Perseidas lunares".
"Adoro assistir chuvas de meteoros dessa maneira", diz George Varros, que registrou o impacto mostrado acima em sua casa no Monte. Airy, Maryland. O flash, que acendeu um pedaço noturno de Mare Nubium (o Mar das Nuvens), era um pouco mais escuro que a magnitude 7, o que Varros disse ser "um alvo fácil para o meu telescópio de 8 polegadas e a câmera de vídeo digital com pouca luz".
Horas depois, outro Perseida atacou, na costa oeste do Oceanus Procellarum (o Oceano das Tempestades). Desta vez, foi Robert Spellman, de Azusa, Califórnia, quem captou o flash. "É emocionante testemunhar essas explosões em tempo real", diz ele. "Usei um telescópio de 10 polegadas e uma câmera de vídeo Supercircuits pronta para uso". Spellman tem um site sobre suas observações.
O Escritório de Meio Ambiente Meteoróide da NASA também observa a lua durante as chuvas de meteoros. Rob Suggs, do Marshall Space Flight Center e sua equipe, registraram mais de 100 explosões lunares desde 2005. "Monitoramos meteoros lunares em apoio ao retorno da NASA à Lua", diz Suggs. “A Lua não tem atmosfera para proteger a superfície, então os meteoróides colidem diretamente no chão. Nosso programa tem como objetivo medir com que frequência isso acontece e responder à pergunta, quais são os riscos para os astronautas? ”
Mas os observatórios oficiais de meteoros lunares da NASA no Alabama e na Geórgia estavam off-line em 9 de agosto, então a equipe da NASA não viu quantos Perseids estavam atingindo a Lua naquela noite.
"Isso mostra como astrônomos amadores podem contribuir para nossa pesquisa", aponta Suggs. "Não podemos observar a Lua 24-7 do nosso canto dos EUA. Nuvens, luz solar, a fase da Lua - todos esses fatores limitam nossas oportunidades. Uma rede global de astrônomos amadores que monitoram a Lua pode, no entanto, se aproximar da cobertura total. ”
Suggs espera que outros amadores adotem esse hobby de observar a lua durante as chuvas de meteoros, não apenas para melhorar as estatísticas de impacto lunar da NASA, mas também para apoiar a missão LCROSS da agência: em 2009, o Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) intencionalmente mergulhar na Lua, produzindo um flash semelhante a um meteoro lunar natural. Ao contrário dos meteoróides naturais, que atingem a Lua em locais aleatórios, o LCROSS atacará cuidadosamente uma cratera polar contendo depósitos suspeitos de água congelada. Se tudo correr como planejado, o impacto lançará detritos acima da superfície lunar, onde os astrônomos podem procurar no ejecto por sinais de H2O. O flash de impacto (se não estiver escondido pelas paredes da cratera) e a pluma de detritos podem ser visíveis nos telescópios do quintal na Terra. Aqui estão mais detalhes sobre o impacto do LCROSS.
Se você estiver interessado em observar os impactos de meteoros na lua, a NASA tem uma página de perguntas frequentes e dicas sobre telescópios.
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