Não há dúvida de que o termo "semelhante à Terra" é um pouco impróprio. Requer apenas que um planeta seja do tamanho da Terra (menos de 1,25 vezes a circunferência da Terra e menos que o dobro da massa da Terra) e circule sua estrela hospedeira dentro da zona habitável.
Mas definir uma estrela "parecida com o Sol" pode ser igualmente difícil. Um gêmeo solar deve ter temperatura, massa, idade, raio, metalicidade e tipo espectral semelhantes ao Sol. Embora a medição da maioria desses fatores não seja fácil, envelhecer uma estrela é extremamente difícil, e os astrônomos tendem a ignorá-la ao concluir se uma estrela é semelhante ao Sol ou não.
Isso é menos que o ideal, dado que o nosso Sol e todas as estrelas mudam com o tempo. Felizmente, uma técnica - girocronologia - está permitindo que os astrônomos medam idades estelares baseadas apenas no spin e encontrem verdadeiros análogos solares.
"Encontramos estrelas com propriedades próximas o suficiente do Sol, que podemos chamá-las de 'gêmeos solares'", disse o principal autor do estudo, Jose Dias do Nascimento, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA).
do Nascimento e colegas mediram o giro de 75 estrelas procurando mudanças no brilho causadas por pontos escuros, girando dentro e fora da vista. Embora essa diferença seja minuciosa, chegando a uma porcentagem ou menos, a sonda Kepler da NASA se destaca em extrair pequenas mudanças no brilho.
Em média, as estrelas amostradas giram uma vez a cada 19 dias, em comparação com o período de rotação de 25 dias do Sol. Isso faz com que a maioria das estrelas seja um pouco mais jovem que o Sol, já que as estrelas mais jovens giram mais rápido que as mais antigas.
A relação entre rotação estelar e idade foi determinada em pesquisa anterior por Soren Meibom (CfA) e colegas, que mediram as taxas de rotação de estrelas em um aglomerado de um bilhão de anos. Como as estrelas já tinham uma idade conhecida, a equipe pôde medir suas taxas de rotação e calibrar o relacionamento anterior.
Usando esse método, Nascimento e colegas encontraram 22 verdadeiros análogos solares em seu conjunto de dados de 75 estrelas.
"Com os gêmeos solares, podemos estudar o passado, presente e futuro de estrelas como o nosso Sol", disse Nascimento. "Consequentemente, podemos prever como sistemas planetários como o nosso sistema solar serão afetados pela evolução de suas estrelas centrais".
Os resultados foram aceitos para publicação no The Astrophysical Journal Letters e estão disponíveis online.
