Crédito de imagem: NASA
Uma equipe de pesquisadores da NASA criou um avião de controle remoto que obtém sua energia de um laser terrestre que o rastreia enquanto voa. Embora este seja apenas um protótipo, as versões futuras podem ser muito maiores e sobrevoar indefinidamente uma cidade que fornece serviços de telecomunicações - pode ser um substituto barato para satélites.
Desde o início do voo motorizado, é necessário que todas as aeronaves transportem combustível a bordo? seja na forma de baterias, combustível, células solares ou até mesmo um "motor" humano? para permanecer no ar.
Uma equipe de pesquisadores do Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, do Dryden Flight Research Center da NASA em Edwards, Califórnia, e da Universidade do Alabama em Huntsville, está tentando mudar isso.
Eles já fizeram uma grande conquista? e um "primeiro". A equipe desenvolveu e demonstrou uma aeronave de pequena escala que voa exclusivamente por meio de energia propulsora fornecida por um laser invisível no solo. O laser rastreia a aeronave em voo, direcionando seu feixe de energia para células fotovoltaicas especialmente projetadas, transportadas a bordo para alimentar a hélice do avião.
"A aeronave pode continuar voando enquanto a fonte de energia, neste caso o raio laser, for ininterrupta", disse Robert Burdine, gerente de projetos a laser de Marshall para os testes. “É a primeira vez que sabemos que um avião foi alimentado apenas pela energia da luz do laser. É realmente um desenvolvimento inovador para a aviação. ”
"Achamos que esse foi realmente um tremendo sucesso para o projeto", acrescentou David Bushman, gerente de projeto de energia transferida em Dryden. "Estamos sempre tentando desenvolver novas tecnologias que permitam novos recursos em voo, e achamos que este é um passo na direção certa".
O avião, com envergadura de cinco pés, pesa apenas 11 onças e é construído a partir de madeira de balsa e tubos de fibra de carbono cobertos com filme Mylar. Projetada e construída na NASA Dryden, a aeronave é um modelo único e controlado por rádio. Um painel especial de células fotovoltaicas, selecionado e testado pelos participantes da equipe da Universidade do Alabama em Huntsville, foi projetado para converter com eficiência a energia do comprimento de onda do laser em eletricidade para alimentar um pequeno motor elétrico que gira a hélice.
O avião leve e de baixa velocidade foi levado dentro de casa no centro de Marshall para impedir que o vento e o clima afetassem os vôos de teste.
Depois que a aeronave foi lançada de uma plataforma de lançamento dentro do edifício, o raio laser foi direcionado aos painéis do avião, fazendo com que a hélice girasse e impulsionasse a aeronave ao redor do edifício, volta após volta. Quando o raio laser foi desligado, o avião deslizou para um pouso.
A equipe fez uma série semelhante de vôos de demonstração em 2002 na NASA Dryden, usando um holofote teatral como fonte de energia. Os recentes vôos no centro de Marshall são a primeira demonstração conhecida de uma aeronave voando totalmente alimentada por um laser terrestre. A demonstração é um passo fundamental para a capacidade de transmitir energia para um avião no ar. Sem a necessidade de combustível ou baterias a bordo, esse avião poderia transportar equipamentos científicos ou de comunicação, por exemplo, e permanecer em voo indefinidamente. O conceito oferece potencial valor comercial para as indústrias de sensoriamento remoto e telecomunicações, de acordo com Bushman.
"Uma empresa de telecomunicações pode colocar transponders em um avião e voar sobre uma cidade", disse Bushman. "A aeronave pode ser usada para tudo, desde retransmitir chamadas de telefone celular até televisão a cabo ou conexões à Internet".
O laser power beaming é uma tecnologia promissora para o desenvolvimento futuro do projeto e operações de aeronaves. O conceito apoia os objetivos críticos da NASA para o desenvolvimento de tecnologias aeroespaciais revolucionárias.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
