O rover Mars Opportunity da NASA finalmente chegou à enorme cratera marciana chamada Endeavour, que oferece simultaneamente um filão de paisagens soberbas e potencialmente a "Mãe de toda a ciência marciana". A jornada épica levou quase três anos.
A intrépida robogirl agora está subindo a colina em uma busca científica que pode muito bem produzir resultados abundantes em direção às descobertas mais importantes já relacionadas à busca de vida em Marte. A oportunidade chegou à margem oeste da cratera Endeavor, com 13 milhas (21 km) de largura, no 2681º Sol, ou dia marciano, de uma missão que só duraria 90 dias.
Veja nossos novos mosaicos panorâmicos do Opportunity (Marco Di Lorenzo e Ken Kremer) ilustrando as magníficas paisagens e alvos científicos agora à mão na superfície do Planeta Vermelho, graças ao trabalho diligente das equipes de ciência e engenharia que criaram o gêmeo Mars Exploration Rover Veículos (MER) - Spirit & Opportunity.
O Opportunity chegou ao Endeavour em uma cordilheira da borda da cratera descontínua chamada Cape York e em um local chamado "Spirit Point" - em homenagem a sua irmã gêmea Spirit, que parou de se comunicar com a Terra há um ano, após mais de seis anos de ciência ativa dever. Veja mosaico do mapa transversal.
O robô marciano rapidamente começou a dirigir para o norte pelas encostas do cabo York e chegou a uma pequena cratera chamada “Odyssey” - o primeiro alvo científico, disse Matt Golembek à Space Magazine. Golembek é um pesquisador sênior do Programa de Exploração de Marte no Jet Propulsion Laboratory (JPL) em Pasadena, Califórnia.
"Grandes blocos de ejetos são claramente visíveis na borda da cratera Odyssey", disse Golembek. A cratera tem cerca de 20 metros de diâmetro.
A Odisséia é uma pequena cratera de impacto de interesse para a equipe, pois apresenta material exposto da antiga era Noachian de Marte que foi ejetado quando a cratera foi escavada há muito tempo. O Opportunity dirigiu com cuidado ao longo de vários dias a um desses blocos de ejetos - uma rocha de topo plano apelidada de Tisdale 2.
“A oportunidade está em um bloco de ejeta da cratera Odyssey chamado Tisdale 2 e a rocha parece diferente de tudo o que vimos”, explicou Golembek.
A partir do Sol 2688 (16 de agosto), o rover iniciou um período de campanha científica para investigar a rocha com os instrumentos no terminal de seu braço robótico ou IDD (Device Deployment Device), que continuará por algum período de tempo.
"Estamos prestes a iniciar uma campanha de IDD", afirmou Golembek.
A equipe relata que o solo em Cape York também tem uma textura diferente da que o Opportunity já viu até agora em sua incrível caminhada de 33 km pela região Meridiani Planum de Marte. Até agora, eles não viram as concreções ricas em ferro, apelidadas de "mirtilos", que foram abundantes na superfície ao longo do caminho em vários locais em que o Opportunity parou e investigou nos últimos 90 meses. Inicialmente, a missão principal foi projetada para durar 3 meses - o restante foi um grande bônus.
A equipe científica está direcionando o Opportunity para caçar minerais argilosos, também conhecidos como filossilicatos, que poderiam desvendar os segredos de uma época antiga em Marte, que remonta bilhões e bilhões de anos atrás, que era muito mais úmida e muito provavelmente mais habitável e acolhedora à gênese da vida .
Os minerais de filossilicato se formam em água neutra, que seria muito mais amigável a quaisquer formas de vida marcianas em potencial - se elas existissem no passado ou no presente. As assinaturas de filossilicatos foram detectadas pelo instrumento CRISM a bordo da poderosa espaçonave Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA que circula Marte
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