A maior lua de Saturno, Titã, é o único outro mundo em nosso Sistema Solar que possui líquido estável em sua superfície. Só isso, e o fato de o líquido ser composto de metano, etano e nitrogênio, o torna um objeto de fascínio. As características brilhantes que Cassini observou nos mares de metano que pontilham as regiões polares apenas aprofundam o fascínio.
Um novo artigo publicado na Nature Astronomy se aprofunda em um fenômeno nos mares de Titã que tem intrigado cientistas. Em 2013, a Cassini percebeu um recurso que não existia em sobrevôos anteriores da mesma região. Nas imagens subseqüentes, o recurso desapareceu novamente. O que poderia ser?
Uma explicação é que o recurso pode ser uma ilha que desaparece, subindo e descendo no líquido. Essa ideia tomou conta, mas foi apenas um palpite inicial. Além do mistério, havia o dobro de tamanho dessas ilhas em potencial. Outros especularam que poderiam ser ondas, as primeiras ondas observadas em outro lugar que não a Terra. Ligando tudo isso, estava a ideia de que o aparecimento e o desaparecimento poderiam ser causados por mudanças sazonais na lua.
Agora, os cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA pensam que sabem o que está por trás dessas chamadas "ilhas desaparecidas" e parece que elas estão relacionadas a mudanças sazonais.
O estudo foi liderado por Michael Malaska, do JPL. Os pesquisadores simularam as condições geladas em Titã, onde a temperatura é de -179,2 graus Celsius. Nessa temperatura, algumas coisas interessantes acontecem com o nitrogênio na atmosfera de Titã.
Em Titã, chove. Mas a chuva é composta de metano extremamente frio. À medida que o metano cai na superfície, ele absorve quantidades significativas de nitrogênio da atmosfera. A chuva atinge a superfície de Titã e se acumula nos lagos nas regiões polares da lua.
Os pesquisadores manipularam as condições de seus experimentos para refletir as mudanças que ocorrem em Titã. Eles mudaram a temperatura, a pressão e a composição de metano / etano. Ao fazer isso, descobriram que o nitrogênio borbulhava na solução.
"Nossos experimentos mostraram que quando líquidos ricos em metano se misturam com ricos em etano - por exemplo, de uma chuva forte ou quando o escoamento de um rio de metano se mistura em um lago rico em etano - o nitrogênio é menos capaz de permanecer em solução" disse Michael Malaska, do JPL. Essa liberação de nitrogênio é chamada exsolução. Pode ocorrer quando as estações mudam em Titã, e os mares de metano e etano experimentam um leve aquecimento.
"Graças a este trabalho sobre a solubilidade do nitrogênio, agora estamos confiantes de que bolhas podem realmente se formar nos mares e, de fato, podem ser mais abundantes do que esperávamos", disse Jason Hofgartner, do JPL, co-autor do estudo. que também trabalha na equipe de radar da Cassini. Essas bolhas de nitrogênio seriam muito reflexivas, o que explica por que a Cassini conseguiu vê-las.
Os mares em Titã podem ser chamados de ambiente prebiótico, onde as condições químicas são hospitaleiras para a aparência da vida. Alguns pensam que os mares já podem ser o lar da vida, embora não haja evidências disso, e a Cassini não estava equipada para investigar essa premissa. Alguns experimentos mostraram que uma atmosfera como a de Titã pode gerar moléculas complexas e até os blocos de construção da vida.
A NASA e outros falaram sobre diferentes maneiras de explorar Titan, incluindo balões, um drone, pousos em aterros e até um submarino. A ideia do submarino chegou a receber uma concessão da NASA em 2015, para desenvolvê-la ainda mais.
Então, mistério resolvido, provavelmente. Os pontos brilhantes de Titã não são ilhas nem ondas, mas bolhas.
A missão da Cassini terminará em breve, e levará algum tempo até que Titan possa ser investigado mais. A questão de saber se os mares de Titã são hospitaleiros para a formação da vida ou se já pode haver vida lá, terá que esperar. Qual o papel que as bolhas de nitrogênio desempenham na questão da vida de Titã também terá que esperar.
