Perto do Sol está Mercúrio, um mundo praticamente semelhante à atmosfera que tem muitas crateras. Até a espaçonave MESSENGER da NASA chegar lá em 2008, sabíamos muito pouco sobre o planeta - apenas uma parte havia sido fotografada! Mas agora que a sonda está circulando o planeta há alguns anos, sabemos muito mais. Aqui estão algumas coisas sobre Mercúrio que são úteis saber.
1. Mercúrio possui água gelada e orgânicos.
Isso pode parecer surpreendente, dado que o planeta está tão perto do Sol, mas o gelo está em crateras permanentemente sombreadas que não recebem luz solar. Produtos orgânicos, um elemento essencial da vida, também foram encontrados na superfície do planeta. Embora Mercúrio não tenha atmosfera suficiente e esteja quente demais para a vida como a conhecemos, encontrar produtos orgânicos demonstra como esses compostos foram distribuídos por todo o sistema solar. Também há um pouco de enxofre na superfície, algo que os cientistas ainda estão tentando entender, já que nenhum outro planeta no Sistema Solar o possui em concentrações tão altas.
2. O gelo da água parece mais jovem do que esperávamos.
Um exame atento do gelo mostra limites nítidos, o que implica que ele não foi depositado há muito tempo; se fosse, o gelo seria um pouco corroído e misturado com a superfície do regolito de Mercúrio. Então, de alguma forma, o gelo talvez tenha chegado lá recentemente - mas como? Além disso, parece que os depósitos de gelo na Lua e os depósitos de gelo em Mercúrio têm idades diferentes, o que poderia implicar condições diferentes para os dois corpos.
3. Mercúrio tem uma atmosfera que muda com a sua distância ao Sol.
O planeta possui uma atmosfera muito fina que é conhecida como "exosfera" (algo que também está presente na Lua, por exemplo). Os cientistas detectaram cálcio, sódio e magnésio nele - todos os elementos que parecem mudar de concentração como a atmosfera. o planeta se aproxima cada vez mais do Sol em sua órbita. As mudanças parecem estar ligadas a quanta pressão de radiação solar cai no planeta.
4. O campo magnético de Mercúrio é diferente em seus pólos.
De alguma forma, Mercúrio está gerando um campo magnético em seu interior, mas é bastante fraco (apenas 1% do da Terra). Dito isto, os cientistas observaram diferenças nas forças magnéticas dos pólos norte e sul. Especificamente, no pólo sul, as linhas do campo magnético têm um "buraco" maior para que partículas carregadas do Sol atinjam o planeta. Acredita-se que essas partículas carregadas corroam a superfície de Mercúrio e também contribuam para sua composição.
5. Apesar do fraco campo magnético de Mercúrio, ele se comporta de maneira semelhante ao da Terra.
Especificamente, o campo magnético desvia as partículas carregadas de maneira semelhante à da Terra, criando uma "anomalia de fluxo quente" que foi observada em outros planetas. Como as partículas que fluem do Sol não chegam uniformemente, elas podem ficar turbulentas quando encontram o campo magnético de um planeta. Quando o plasma da turbulência fica preso, o gás superaquecido também gera campos magnéticos e cria o HFA.
6. A órbita excêntrica de Mercúrio ajudou a provar a teoria da relatividade de Einstein.
A órbita excêntrica de Mercúrio em relação aos outros planetas, e sua curta distância do Sol, ajudou os cientistas a confirmar a teoria geral da relatividade de Einstein. Simplificando, a teoria trata de como a luz de uma estrela muda quando outro planeta ou estrela orbita próximo. Segundo a Encyclopedia Britannica, os cientistas confirmaram a teoria em parte refletindo os sinais de radar de Mercúrio. A teoria diz que o caminho dos sinais mudará ligeiramente se o Sol estivesse lá, comparado com o que não estava. O caminho correspondia ao que a relatividade geral previa.
7. Mercúrio é difícil de detectar no céu, mas é conhecido há milênios.
Mercúrio tende a brincar de esconde-esconde com o Sol, o que o torna um desafio de observação. O planeta nasce ou se põe muito perto de quando o Sol o faz, o que significa que astrônomos amadores estão frequentemente lutando contra o crepúsculo para observar o pequeno planeta. Dito isto, os antigos tinham um céu mais escuro do que nós (sem poluição luminosa) e puderam ver Mercury muito bem. Assim, o planeta é conhecido há milhares de anos e estava ligado a alguns deuses nas culturas antigas.
8. Mercúrio não tem luas ou anéis.
Os cientistas ainda estão tentando entender como o Sistema Solar se formou, e uma das maneiras de fazê-lo é comparando os planetas. Interessante notar sobre Mercúrio: não possui anéis ou luas, o que o torna diferente de quase todos os outros planetas do nosso Sistema Solar. A exceção é Vênus, que também não tem luas ou anéis.
