A química básica da vida foi detectada na atmosfera de um segundo planeta de gás quente, o HD 209458b. O planeta do tamanho de Júpiter - que ocupa uma órbita estreita de 3,5 dias em torno de uma estrela parecida com o sol - não é habitável, mas tem a mesma química que, se encontrada ao redor de um planeta rochoso no futuro, poderia indicar a presença de vida. Os astrônomos estão entusiasmados com a detecção, pois mostra o potencial de ser capaz de caracterizar planetas onde a vida poderia existir.
HD 209458b está na constelação de Pegasus.
"É o segundo planeta fora do nosso sistema solar no qual foram encontradas água, metano e dióxido de carbono, potencialmente importantes para processos biológicos em planetas habitáveis", disse o pesquisador Mark Swain, do JPL. "Detectar compostos orgânicos em dois exoplanetas agora aumenta a possibilidade de que seja comum encontrar planetas com moléculas que possam estar ligadas à vida".
Há mais de um ano, os astrônomos detectaram essas mesmas moléculas orgânicas na atmosfera de outro planeta gigante e quente, chamado HD 189733b, usando os mesmos dois telescópios espaciais. Os astrônomos agora podem começar a comparar a química e a dinâmica desses dois planetas e procurar medidas semelhantes de outros exoplanetas candidatos.
As detecções foram feitas através de espectroscopia, que divide a luz em seus componentes para revelar as assinaturas espectrais distintas de diferentes produtos químicos. Os dados da câmera de infravermelho próximo do Hubble e o espectrômetro de múltiplos objetos revelaram a presença das moléculas, e os dados do fotômetro de Spitzer e do espectrômetro de infravermelho mediram suas quantidades.
"Isso demonstra que podemos detectar as moléculas que são importantes para os processos da vida", disse Swain. Os astrônomos agora podem começar a comparar as duas atmosferas planetárias em busca de diferenças e semelhanças. Por exemplo, as quantidades relativas de água e dióxido de carbono nos dois planetas são semelhantes, mas o HD 209458b mostra uma abundância maior de metano do que o HD 189733b. "A alta abundância de metano está nos dizendo algo", disse Swain. "Isso poderia significar que havia algo de especial na formação deste planeta."
Espera-se que os mundos rochosos sejam encontrados pela missão Kepler da NASA, que foi lançada no início deste ano, mas os astrônomos acreditam que estamos a uma década ou mais de sermos capazes de detectar quaisquer sinais químicos de vida nesse corpo.
Se e quando tais planetas semelhantes à Terra forem encontrados no futuro, "a detecção de compostos orgânicos não significa necessariamente que há vida em um planeta, porque existem outras maneiras de gerar essas moléculas", disse Swain. "Se detectarmos produtos químicos orgânicos em um planeta rochoso, como a Terra, queremos entender o suficiente sobre o planeta para descartar processos não-vida que poderiam ter levado esses produtos químicos a estarem lá".
“Esses objetos estão muito longe para serem enviados para as sondas. Portanto, a única maneira de aprender alguma coisa sobre eles é apontar telescópios para eles. A espectroscopia fornece uma ferramenta poderosa para determinar sua química e dinâmica. ”
Para obter mais informações sobre exoplanetas e o programa de busca de planetas da NASA, confira o PlanetQuest.
Fonte: Spitzer
