A espaçonave MESSENGER entrou em modo de segurança pouco antes da aproximação mais próxima de Mercúrio em setembro. Isso significa que as investigações científicas esperadas do sobrevôo não foram executadas. No entanto, como Emily Lakdawalla apontou no Planetary Blog, o objetivo mais importante desse sobrevôo foi a última assistência por gravidade que permitirá ao MESSENGER entrar em órbita em 2011 e, para esse fim, o sobrevôo foi um sucesso completo. Além disso, as imagens capturadas durante a abordagem são dos 5% de mercúrio que anteriormente não eram vistos, como na imagem acima dessa bacia sem nome. Veja mais imagens da abordagem abaixo.
MESSENGER deslizou apenas 228 km acima de Mercúrio na aproximação mais próxima e, em seguida, chicoteado atrás do planeta para a assistência da gravidade. Durante a operação, cinco “bolsistas” do MESSENGER ou professores mestres estavam relatando o sobrevôo ao vivo via Twitter. Gene Gordon (Porchdragon no Twitter) relatou que inesperadamente, o sinal caiu de MESSENGER antes do blecaute esperado enquanto voava do outro lado de Mercúrio: “De repente, a sala ficou quieta e as pessoas pairavam perto dos computadores. Ocorreu uma queda inesperada de sinal. Parece que o nervosismo aconteceu.
Leia a postagem no blog de Gene Gordon sobre suas experiências.
A equipe do MESSENGER teve que esperar mais de 50 minutos até a espaçonave emergir por trás de Mercúrio e ficou aliviada por poder retomar o contato. Na manhã de quarta-feira, a sonda estava operando normalmente, e o motivo da queda do sinal não era claro. Em um briefing, os membros da equipe do MESSENGER disseram que a sonda entrou em modo de segurança quando entrou na sombra de Mercury e tentou mudar para a energia da bateria. A equipe ainda está investigando por que essa anomalia ocorreu.
Um pouco menos da metade dos objetivos científicos "extras" para o sobrevôo foram alcançados. Veja nosso artigo anterior sobre os objetivos científicos para o sobrevôo. Após esse sobrevôo. apenas as regiões polares de Mercúrio nunca foram vistas.
MESSENGER fez a sua aproximação mais próxima na terça-feira por volta das 17h55. EDT (2155 GMT), ampliando a velocidades de cerca de 12.000 mph (19.312 km / h). Esperava-se que a gravidade de Mercury diminuísse o MESSENGER em cerca de 9.656 km / h durante o voo aéreo e o colocasse no caminho para entrar na órbita de Mercúrio em março de 2011.
Veja todas as imagens adquiridas pelo terceiro sobrevôo aqui.
Saiba mais sobre o MESSENGER e os dois sobrevôos anteriores que ocorreram em 2008 aqui.
Legenda da imagem principal: sua bacia de impacto sem nome foi vista pela primeira vez ontem durante o terceiro sobrevoo de Mercury por MESSENGER. O diâmetro externo da bacia é de aproximadamente 260 quilômetros (160 milhas). Essa bacia possui uma estrutura de anel duplo comum a bacias com diâmetros maiores que 200 quilômetros (cerca de 125 milhas).
Informações adicionais de Jeff Goldstein no Twitter (doctorjeff) também foram usadas neste artigo
