Crédito de imagem: ESA
A espaçonave Rosetta, da Agência Espacial Européia, foi enviada ao espaçoporto de Kourou, na Guiana Francesa, em preparação para seu lançamento no início do próximo ano. Ele decolará em 13 de janeiro e passará nove anos no espaço; passando dois asteróides, Marte, Terra duas vezes e finalmente chegando ao cometa Wirtanen. Ele se aproximará do cometa e chegará a um quilômetro.
Vinte instrumentos da espaçonave Rosetta, da Agência Espacial Européia, incluindo três da NASA, estão em testes finais para lançamento no início do próximo ano.
O lançamento do espaçoporto de Kourou, na Guiana Francesa, na costa nordeste da América do Sul, está programado para uma janela de 19 dias a partir de 13 de janeiro de 2003. A remessa para Kourou no mês passado do Centro Europeu de Pesquisa e Tecnologia Espacial em Noordwijk, na Holanda , seguiu mais de 10 meses de testes rigorosos. "Com a mudança da Europa para Kourou, agora entramos na fase mais emocionante do programa Rosetta até agora - a campanha de lançamento", disse Claude Berner, gerente de carga útil e montagem, integração e verificação de Rosetta.
A NASA está financiando três instrumentos de pesquisa e uma parte essencial de um quarto para a missão colaborativa. A NASA também fornece um dos cientistas interdisciplinares da Rosetta, Dr. Paul Weissman, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, e suporte operacional da Deep Space Network da JPL, de antenas terrestres. "Rosetta é uma missão ambiciosa com grande cooperação internacional", disse Claudia Alexander, JPL, cientista do projeto para o papel dos EUA na missão. "Estamos ansiosos para lançá-lo."
Rosetta voará por quase nove anos, passando por dois asteróides, pela Terra duas vezes e por Marte antes de chegar ao seu destino, o cometa Wirtanen, em novembro de 2011. Nesse ponto, o cometa estará cerca de quatro vezes mais longe do Sol do que a Terra. . Então, quando Rosetta orbita Wirtanen a distâncias próximas a um quilômetro (0,6 milhas), os instrumentos do orbitador examinam como o cometa muda enquanto se aproxima do Sol durante os 20 meses seguintes. A Rosetta também lançará uma sonda na superfície do núcleo gelado de Wirtanen. Os instrumentos da NASA examinarão Wirtanen a partir do orbitador. Equipes internacionais de cientistas esperam ver mudanças drásticas à medida que o cometa se aproxima do Sol. Gases e poeira que escapam da superfície de um cometa formam um coma em forma de nuvem ao redor do núcleo e uma cauda apontando para longe do Sol.
Rosetta carrega mais instrumentos do que qualquer outra espaçonave da história. A carga útil do orbitador inclui uma câmera para estudar os detalhes da superfície, um microscópio para analisar os grãos de poeira que saem do núcleo, espectrômetros para examinar os materiais de superfície e coma em vários comprimentos de onda e um experimento para sondar o interior do cometa com ondas de rádio.
Com todos os instrumentos instalados, a sonda foi testada no Centro Europeu de Pesquisa e Tecnologia Espacial. Ele foi colocado em uma grande câmara de vácuo enquanto os instrumentos eram testados em calor e frio, simulando os extremos que a espaçonave experimentaria quando estiver mais próxima do Sol e quando estiver quase tão distante quanto Júpiter. Testes de vibração e acústicos demonstraram que toda a espaçonave pode sobreviver a um ambiente de lançamento. Outro conjunto de testes verificou se algum instrumento causa interferência eletromagnética em qualquer outro. A verificação de muitas funções essenciais incluiu o comando da espaçonave do Centro Europeu de Operações Espaciais na Alemanha, exatamente como em órbita. Em Kourou, cada instrumento será novamente testado sozinho e com os outros instrumentos antes que os engenheiros possam finalmente declarar tudo "verde" para o lançamento.
A JPL forneceu o instrumento de microondas para o Rosetta Orbiter, o primeiro de seu tipo para qualquer missão interplanetária. Este instrumento pode revelar a abundância de gases selecionados, suas temperaturas, a velocidade com que eles saem do núcleo e a temperatura do núcleo. Os cientistas o usarão para monitorar as mudanças na liberação de vapores do núcleo à medida que o coma e a cauda crescem. Eles estudarão água, monóxido de carbono, gases de amônia e metanol, quatro dos gases mais abundantes dos cometas. O Dr. Samuel Gulkis, do JPL, é o principal investigador.
O Southwest Research Institute, com sede em San Antonio, Texas, forneceu dois instrumentos da NASA para Rosetta. Um se chama Alice. É o primeiro de uma nova geração de espectrômetros ultravioleta miniaturizados e é capaz de analisar a composição dos gases liberados pelo cometa e da superfície do mesmo. Um objetivo dos cientistas que o usarão será aprender sobre as temperaturas em que o cometa se formou e evoluiu, determinando sua abundância de gases nobres, como hélio, néon e argônio. O investigador principal do instrumento ultravioleta é o Dr. Alan Stern, do Departamento de Estudos Espaciais do instituto em Boulder, Colorado.
O Dr. James Burch, da Divisão de Pesquisa em Instrumentação e Espaço do instituto, em San Antonio, é o principal pesquisador do espectrômetro de íons e elétrons da Rosetta. Este dispositivo medirá o ambiente de partículas carregadas ao redor do cometa Wirtanen. Também estudará a interação entre esse ambiente e o vento solar de partículas carregadas que se aceleram para fora do Sol.
Os principais componentes eletrônicos de um quarto instrumento, o Rosetta Orbiter Spectrometer for Ion and Neutral Analysis, foram fornecidos pelo Centro de Tecnologia Avançada Lockheed Martin, Palo Alto, Califórnia. Este instrumento examinará os gases ao redor do cometa.
Estão disponíveis informações sobre Rosetta em http://sci.esa.int/rosetta e sobre o instrumento de microondas em http://mirowww.jpl.nasa.gov. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o instrumento de micro-ondas para o Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, D.C.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
