Aqui está o que todos nós estávamos esperando: pela primeira vez, os astrônomos tiraram fotos de um sistema solar de vários planetas, como o nosso, orbitando outra estrela. Isso coincide com o anúncio da primeira imagem de luz visível de um planeta extra-solar obtida pelo Telescópio Espacial Hubble. Este novo sistema solar orbita uma estrela empoeirada chamada HR8799, que fica a 140 anos-luz de distância e cerca de 1,5 vezes o tamanho do nosso sol. Três planetas, aproximadamente 10, 10 e 7 vezes a massa de Júpiter, orbitam a estrela. O tamanho dos planetas diminui com a distância da estrela-mãe, assim como os planetas gigantes em nosso sistema. E pode haver mais planetas por aí, mas os cientistas dizem que ainda não os viram.
"Estamos tentando imaginar planetas há oito anos sem sorte e agora temos fotos de três planetas ao mesmo tempo", disse Bruce Macintosh, astrofísico do Laboratório Nacional Lawrence Livermore.
Usando observações ópticas adaptativas de alto contraste e infravermelho próximo com os telescópios Keck e Gemini, a equipe de pesquisadores conseguiu ver três companheiros planetários em órbita no HR8799.
Os astrônomos sabem há uma década, através de técnicas indiretas, que o sol não era a única estrela com planetas em órbita.
"Mas finalmente temos uma imagem real de um sistema inteiro", disse Macintosh. "Este é um marco na busca e caracterização de sistemas planetários em torno das estrelas".
Os planetas são 24, 37 e 67 vezes a separação Terra-Sol da estrela hospedeira. O planeta mais distante do novo sistema orbita dentro de um disco de detritos empoeirados, semelhante ao produzido pelos cometas do cinturão de Kuiper do nosso sistema solar (logo além da órbita de Netuno a 30 vezes a distância entre o Sol e a Terra).
"O disco de poeira do HR8799 se destaca como um dos mais massivos em órbita em torno de qualquer estrela a 300 anos-luz da Terra", disse Ben Zuckerman, da UCLA.
A estrela hospedeira é conhecida como estrela azul brilhante do tipo A. Esses tipos de estrelas geralmente são ignorados em pesquisas de imagens diretas no solo e no espaço, pois oferecem um contraste menos favorável entre uma estrela brilhante e um planeta fraco. Mas eles têm uma vantagem sobre o nosso sol: no início de sua vida, eles podem reter discos pesados de material para criação de planetas e, portanto, formar planetas mais massivos em separações mais amplas, mais fáceis de detectar. No estudo recente, a estrela também é jovem - com menos de 100 milhões de anos - o que significa que seus planetas ainda estão brilhando com o calor de sua formação.
"Ver esses planetas diretamente - separando sua luz da estrela - nos permite estudá-los como indivíduos e usar a espectroscopia para estudar suas propriedades, como temperatura ou composição", disse Macintosh.
Nos últimos 10 anos, várias técnicas de detecção de planetas foram usadas para encontrar mais de 200 exoplanetas. Mas todos esses métodos têm limitações. A maioria infere a existência de um planeta através de sua
influência na estrela que orbita, mas na verdade não diz aos cientistas nada sobre o planeta além de sua massa e órbita. Segundo, as técnicas são todas limitadas a pequenas a moderadas separações estrela-planeta, geralmente menores que cerca de 5 unidades astronômicas.
Cada um dos planetas parece muito interessante.
"A comparação detalhada com as atmosferas modelo teóricas confirma que os três planetas possuem atmosferas complexas, com nuvens empoeiradas capturando parcialmente e irradiando o calor que escapava", disse o astrônomo do Observatório Lowell, Travis Barman.
Fonte: Observatório Gemini
