A partir de 2005, os astrônomos começaram a descobrir a presença de galáxias muito grandes a uma distância de cerca de 10 bilhões de anos-luz. Dado que os astrônomos esperam que as galáxias cresçam por meio de fusões e fusões tendem a desencadear a formação de estrelas, a presença de galáxias grandes e não desenvolvidas parecia estranha. Como as galáxias poderiam crescer tanto, mas ter tão poucas estrelas?
Uma das principais proposições é que as galáxias passaram por fusões frequentes, mas cada uma era muito pequena e não incentivou a formação de estrelas em larga escala. Em outras palavras, em vez de fusões entre galáxias de tamanho semelhante, as grandes galáxias se desenvolveram rapidamente e no início do universo e depois tenderam a se acumular através da integração de galáxias anãs menores. Embora essa solução seja simples, é difícil testá-la, pois as galáxias em questão estão a grandes distâncias e a detecção de galáxias menores à medida que são devoradas exigiria observações excepcionais.
Procurando para testar esta hipótese, uma equipe de astrônomos liderada por Andrew Newman do Instituto de Tecnologia da Califórnia combinou observações do Hubble e do Telescópio Infravermelho do Reino Unido (UKIRT), para procurar esses companheiros diminutos. A equipe examinou mais de 400 galáxias que não exibiam sinais de formação estelar ativa (chamadas galáxias "quietas") em busca de possíveis galáxias companheiras, de distâncias de 10 bilhões de anos-luz a 2 bilhões de anos-luz relativamente próximos, a fim de determinar como esse menor a taxa de fusão evoluiu ao longo do tempo.
De seu estudo, eles determinaram que cerca de 15% das galáxias silenciosas tinham uma contraparte próxima que possuía pelo menos 10% da massa da galáxia maior. Isso levou em consideração a possibilidade de que algumas galáxias pudessem estar mais distantes, mas ao longo da linha de visão, garantindo que ambas as galáxias tivessem desvios de vermelho semelhantes. Com o tempo, as galáxias parceiras tornaram-se mais raras, sugerindo que estavam se tornando mais raras à medida que mais eram consumidas pelos irmãos maiores. Usando isso como uma taxa na qual as fusões devem ocorrer, a equipe conseguiu responder à questão de saber se essas pequenas fusões poderiam ou não explicar o crescimento da galáxia descoberto seis anos antes.
Para galáxias mais próximas do que uma distância de aproximadamente 8 bilhões de anos-luz, a taxa de fusões menores foi capaz de explicar completamente o crescimento geral das galáxias. No entanto, para a taxa de crescimento de galáxias algumas vezes antes disso, essas pequenas fusões representariam apenas metade do crescimento aparente.
A equipe propõe várias razões pelas quais este pode ser o caso. Em primeiro lugar, muitas das suposições básicas podem ter falhas. As equipes podem ter superestimado o tamanho das galáxias massivas ou subestimado a taxa de formação de estrelas. Essas propriedades principais foram frequentemente derivadas de pesquisas fotométricas que não são tão confiáveis quanto as observações espectroscópicas. No futuro, se melhores observações puderem ser feitas, esses valores poderão ser revisados e o problema poderá se resolver. A outra opção é que simplesmente existem processos adicionais em ação que os astrônomos ainda precisam entender. De qualquer maneira, a questão de como as galáxias em crescimento evitam anunciar seu crescimento é sem resposta.
