Quando o astrônomo amador Anthony Wesley, da Austrália, viu uma mancha escura do tamanho do Oceano Pacífico aparecer em Júpiter através de seu telescópio em 19 de julho de 2009, isso começou uma onda de atividade astronômica, com outros telescópios girando rapidamente para dar uma olhada. Não demorou muito tempo para outros astrônomos confirmarem que Júpiter havia sido atingido por um objeto, um asteróide ou um cometa. É claro que o telescópio mais famoso do mundo, o Hubble, se concentrou nessa atividade inesperada em Júpiter e, felizmente, o telescópio foi atualizado recentemente com uma nova Wide Field Camera 3 e a Advanced Camera for Surveys, recentemente reparada. Os astrônomos divulgaram agora uma série de imagens do Hubble que podem mostrar pela primeira vez as consequências imediatas de um asteróide atingindo outro planeta.
Os astrônomos já testemunharam esse tipo de evento cósmico antes, mas de um cometa. Cicatrizes semelhantes foram deixadas para trás durante uma semana em julho de 1994, quando mais de 20 peças do cometa P / Shoemaker-Levy 9 (SL9) mergulharam na atmosfera de Júpiter. O impacto de 2009 ocorreu durante a mesma semana, 15 anos depois.
Mas, comparando as imagens do Hubble das duas colisões, os astrônomos dizem que o culpado é provavelmente um asteróide com cerca de 500 metros de largura.
Fonte: Hubblesite.org
“Esse evento solitário nos pegou de surpresa e só podemos ver as consequências do impacto, mas felizmente temos as observações do Hubble de 1994 que capturaram toda a gama de fenômenos de impacto, incluindo a natureza dos objetos das observações pré-impacto” diz a astrônoma Heidi Hammel, do Instituto de Ciências Espaciais de Boulder, Colorado, líder do estudo de impacto de Júpiter.
A análise revelou diferenças importantes entre as duas colisões (em 1994 e 2009), fornecendo pistas para o evento de 2009. Os astrônomos viram uma auréola distinta em torno dos locais de impacto de 1994 nas imagens ultravioletas (UV) do Hubble, evidência de poeira fina resultante de um ataque de fragmento de cometa. As imagens UV também mostraram um forte contraste entre os detritos gerados por impacto e as nuvens de Júpiter.
As imagens ultravioletas do Hubble do impacto de 2009 não mostraram auréola e também revelaram que o contraste do site diminuiu rapidamente. Ambas as pistas sugerem a falta de partículas leves, fornecendo evidências circunstanciais do impacto de um asteróide sólido, em vez de um cometa empoeirado.
A forma alongada do recente local de impacto de asteróides também difere da greve de 1994, indicando que o objeto de 2009 desceu de um ângulo mais raso que os fragmentos do SL9. O corpo de 2009 também veio de uma direção diferente das peças do SL9.
Fonte: Hubblesite.org
O membro da equipe Agustin Sanchez-Lavega, da Universidade do País Basco em Bilbao, Espanha, e colegas realizaram uma análise de possíveis órbitas que o organismo impactante de 2009 poderia ter levado para colidir com Júpiter. O trabalho deles indica que o objeto provavelmente veio da família de corpos Hilda, um cinturão de asteróides secundário que consiste em mais de 1.100 asteróides que orbitam perto de Júpiter.
A greve de 2009 foi igual a alguns milhares de bombas nucleares padrão explodindo, comparáveis às explosões dos fragmentos de tamanho médio do SL9. O maior desses fragmentos criou explosões muitas vezes mais poderosas do que todo o arsenal nuclear do mundo explodindo de uma só vez.
O recente impacto ressalta o importante trabalho realizado por astrônomos amadores. "Este evento ilustra lindamente como astrônomos amadores e profissionais podem trabalhar juntos", disse Hammel.
Os bombardeios de Júpiter revelam que o sistema solar é um lugar descontrolado, onde eventos imprevisíveis podem ocorrer com mais frequência do que se pensava. Prevê-se que os impactos de Júpiter ocorram a cada poucas centenas a alguns milhares de anos. Embora existam pesquisas para catalogar asteróides, muitos corpos pequenos ainda podem passar despercebidos e aparecer a qualquer momento para causar estragos.
O estudo da equipe de Hammel apareceu na edição de 1º de junho do The Astrophysical Journal Letters.
Artigo científico por: Hammel et al. (Documento PDF)
Fonte: HubbleSite
