O próximo Veículo de Transferência Automatizada (ATV) a ser lançado para abastecer a Estação Espacial Internacional (ISS) foi oficialmente nomeado. Atualmente montado na Alemanha, o próximo ATV homenageará o grande cientista alemão do século XVII, Johannes Kepler.
O primeiro ATV recebeu o nome do lendário escritor francês de ficção científica, Julio Verne, e lançado em uma missão prolongada de 5 meses ao posto avançado em órbita onde fornecia suprimentos, deu à estação um re-impulso útil e, em seguida, realizou um esforço extremo de eliminação de lixo, queimando o Oceano Pacífico em 5 de setembro de 2008.
Depois de lançado em uma missão de reabastecimento semelhante em 2010, o mesmo destino aguarda o ATV Johannes Kepler. Ou faz…
O ATV é a espaçonave mais avançada da Europa já construída. No ano passado, Jules Verne impressionou o mundo quando foi lançado em órbita, completou um sobrevôo da estação (a uma distância de 30 km) e, em seguida, realizou uma série de testes (incluindo a crítica Manobra de Prevenção de Colisão) antes de esperar em um estacionamento órbita, a 2000 km de seu destino.
Foi um período particularmente movimentado para a ISS, pois Jules Verne teve que esperar o Space Shuttle Endeavour terminar sua missão (STS-123) para conectar o módulo japonês Kibo e o braço robótico canadense. Depois que o Endeavour retornou à Terra, o ATV estava pronto para atracar no dia 3 de abril.
Assim, no próximo ano, será a vez do ATV Johannes Kepler realizar um procedimento de acoplamento totalmente automatizado com a estação espacial para fornecer comida, água, propulsor e oxigênio. Assim como Jules Verne, Johannes Kepler deverá oferecer uma opção de re-boost, levando a ISS a uma órbita um pouco mais alta.
No entanto, Johannes Kepler pode ser salvo da reentrada ardente que seu antecessor teve que suportar. A Agência Espacial Européia, feliz com o sucesso de Jules Verne, pediu à indústria espacial conselhos sobre como o ATV pode ser atualizado, para permitir o retorno seguro da carga à Terra e o possível transporte de astronautas. Um estudo de viabilidade foi aprovado em uma reunião em Haia em novembro de 2008.
Curiosamente, já haverá outra missão no espaço em 2010 com o mesmo nome do segundo ATV. O telescópio Kepler, que caça exoplanetas, está programado para ser lançado no próximo mês.
Fonte: BBC
