Preservado dentro de um pedaço de âmbar, um carrapato agarrado a uma pena de dinossauro fornece a primeira evidência direta de que esses sugadores de sangue parasitaram dinossauros há 99 milhões de anos.
Os cientistas especularam que os dinossauros emplumados provavelmente hospedavam pragas parasitas, como os pássaros hoje. E os carrapatos encontrados em âmbar se parecem muito com os modernos, sugerindo que eles tinham hábitos parasitários semelhantes. Mas não havia fósseis que conectassem dinossauros diretamente aos pequenos artrópodes que podem ter se alimentado deles.
Agora, os cientistas estão relatando em um novo estudo a prova de um desses relacionamentos - um carrapato imaturo segurando uma pena, congelado no tempo milhões de anos atrás dentro de uma pequena tumba de resina. Essa descoberta impressionante foi descrita ao lado de outros exemplos de carrapatos nessa seiva endurecida, o que forneceu evidências adicionais de que esses insetos se deleitavam em dinossauros.
O carrapato emocionante e seus companheiros foram detectados dentro de quatro peças polidas de âmbar birmanês, encontradas no país de Mianmar, no sudeste asiático. Colecionadores particulares que adquiriram o âmbar notaram que as peças continham partículas que poderiam ser de interesse científico e, portanto, as compartilharam com paleontologistas, coautor do estudo e paleobiólogo Ricardo Pérez-de la Fuente, pesquisador do Museu de História Natural da Universidade de Oxford. na Inglaterra, disse à Live Science.
Não foi até os pesquisadores examinarem as peças de âmbar mais de perto que perceberam que uma "partícula" em uma delas era um carrapato juvenil, ou ninfa, enredado com uma pena de dinossauro. Tal descoberta - ligando fisicamente um parasita ao seu hospedeiro - é excepcionalmente rara no registro fóssil, disse Pérez-de la Fuente.
O carrapato, identificado como Cornupalpatum burmanicum, pertence a um grupo conhecido hoje como carrapatos duros, que têm uma estrutura em forma de escudo nas costas que os protege de serem esmagados por seus hospedeiros. Durante o estágio imaturo da ninfa, esses carrapatos são "vorazes alimentadores de sangue", o que sugeriu aos pesquisadores que a pena nas mãos do carrapato vinha do seu bilhete de refeição, disse Pérez-de la Fuente.
E como o âmbar data do meio do período cretáceo, isso exclui a possibilidade de a pena pertencer a um pássaro moderno, que apareceu muito mais tarde na evolução dos dinossauros terópodes, acrescentou.
"Estamos sempre buscando evidências diretas, mas isso é muito escasso. É por isso que nossa descoberta é tão importante - esta é a primeira evidência direta de que carrapatos parasitam dinossauros emplumados", disse ele.
Os fósseis preservados em âmbar mantêm sua forma 3D e exibem detalhes notáveis dos tecidos moles que normalmente são perdidos durante a fossilização nas rochas, dando a eles "qualidade inigualável", disse Pérez-de la Fuente à Live Science.
"Podemos ver os mínimos detalhes - cabelos, até dentes preservados nas partes bucais do carrapato, as estruturas que penetram nos tecidos e permitem que o carrapato ancore na pele do hospedeiro", disse ele.
O âmbar também é incomparável na captura de partes do ambiente em um ecossistema antigo, permitindo que os cientistas vejam as interações das espécies como elas apareceram na vida. Nesse caso - um carrapato segurando uma pena - esse registro sem dúvida teria sido perdido se a pena fosse preservada como uma impressão de rocha, disse Pérez-de la Fuente.
E como os carrapatos e outros tipos de parasitas passam a maior parte da vida andando nos corpos de seus hospedeiros, eles têm menos probabilidade de ficarem presos em resina antiga e sepultados em âmbar - o que torna isso ainda mais interessante do que outros insetos, como formigas e cupins. extraordinário, disse Pérez-de la Fuente.
Outras peças de âmbar descritas no estudo continham carrapatos não identificados que os cientistas apelidaram Deinocroton draculi - O "carrapato terrível de Drácula" - um dos quais estava cheio de sangue até oito vezes o tamanho normal. Embora esses carrapatos sejam isolados de seus hospedeiros, os pesquisadores detectaram pêlos minúsculos presos aos corpos dos carrapatos pertencentes a larvas de besouros que são freqüentemente encontrados em ninhos de pássaros, onde se alimentam de penas de galpão. Isso sugere que os carrapatos viviam ao lado dos besouros, talvez no ninho de um dinossauro, e que provavelmente também se alimentavam de dinossauros emplumados, relataram os autores do estudo.
Além disso, essas descobertas sugerem como alguns tipos de doenças transmissíveis podem ter se espalhado entre os dinossauros de penas, escreveram os pesquisadores no estudo. Os carrapatos hoje são um vetor de doença comum para mamíferos, aves e répteis, e é provável que, há milhões de anos, os carrapatos também possam ter transmitido bactérias causadoras de doenças entre os hospedeiros que eles parasitaram, concluíram os cientistas.
As descobertas foram publicadas online hoje (12 de dezembro) na revista Nature Communications.
