À medida que continuamos a explorar mais além em nosso sistema solar e além, surge inevitavelmente a questão da habitação ou colonização. Existe um desejo natural de explorar o máximo que pudermos, e também de ampliar a presença da humanidade em uma base permanente ou pelo menos semi-permanente. Para fazer isso, no entanto, é necessário adaptar-se a diferentes ambientes extremos. Na Lua, por exemplo, uma colônia deve ser auto-sustentável e proteger seus habitantes do ambiente sem ar e hostil do lado de fora.
Marte, no entanto, é diferente. Embora as bases futuras também possam se adaptar ao ambiente marciano, há também a possibilidade de modificar o ambiente circundante em vez de apenas coexistir com ele. Esse é o processo de formação de terra - essencialmente tentando mexer com a atmosfera e o ambiente de Marte para torná-lo mais parecido com a Terra. Embora ainda esteja muito longe tecnologicamente, a terraformação do Planeta Vermelho é vista como uma possibilidade futura. Talvez a questão maior seja: Nós deveríamos?
Uma das principais questões é se Marte tem vida indígena ou não - como isso afeta a questão da colonização ou terraformação?
Se Marte tem algum tipo de biosfera, deve ser preservado o máximo possível. Ainda não sabemos se existe essa biosfera, mas a possibilidade, que só aumentou com base em descobertas recentes, deve ser levada em consideração. Uma descoberta tão preciosa, que poderia nos ensinar imensamente sobre como a vida surgiu nos dois mundos, deve estar completamente fora dos limites. Pequenas colônias podem ser boas, mas viver em Marte não deve ser à custa de nenhum habitat nativo, se existir. O lugar mais provável para encontrar vida em Marte é no subsolo. Se a superfície é realmente tão estéril e estéril quanto parece, então as colônias não devem ter muitos problemas. Também foi sugerido que as cavernas marcianas formariam habitats humanos ideais, servindo como proteção natural contra as duras condições na superfície. É verdade, mas se descobrisse que alguma outra coisa já estava morando neles, então deveríamos deixá-los em paz. Se Marte abriga alguma vida indígena, a terraformação não deve ser um problema.
E se Marte não tiver vida? Mesmo que não exista outra vida lá, esse ambiente alienígena primitivo e único, até agora pouco arranhado pelos seres humanos, precisa ser preservadocomo é tanto quanto possível. Já causamos muitos danos aqui em nosso próprio planeta. Ao estudar Marte e outros planetas e luas em seu estado natural atual, podemos aprender muito sobre sua história e também aprender mais sobre nosso próprio mundo nesse contexto. Devemos apreciar as diferenças e a variedade de mundos, em vez de apenas transformá-las para se adequarem às nossas próprias ambições.
Há também o problema de contaminação mais atual, porém relacionado. Existe um protocolo de longa data, através do Tratado do Espaço Exterior de 1967, para que todas as naves espaciais que vão para a Lua ou Marte sejam esterilizadas o máximo possível. Se as bactérias da Terra chegassem à superfície marciana e sobrevivessem, isso complicaria a busca de vida lá; se um sonda ou veículo espacial identificar posteriormente organismos vivos no solo, pode ser difícil determinar se eles eram apenas contaminação ou formas de vida nativas verdadeiras. Do ponto de vista científico e ético, parece prudente tentar proteger Marte o máximo que pudermos dos intrusos terrestres. Isso se aplica igualmente se Marte já é habitado ou não. Felizmente, para quase qualquer tipo de bactéria ou outro microrganismo da Terra, seria muito difícil, senão impossível, sobreviver na superfície marciana, esquecendo o florescimento. O risco de contaminação em todo o planeta é muito insignificante, mas ainda é melhor tomar medidas preventivas rigorosas do que brincar com o acaso.
Veja também este excelente artigo do astrobiólogo Chris McKay. Algumas visões diferentes deste artigo sobre se Marte deve ser protegido e preservado a todo custo ou alterado para ajudar a vida a florescer ali, mas é uma boa apresentação das idéias atuais que estão sendo colocadas sobre a mesa. Do resumo:
“A ecossíntese planetária em Marte está sendo seriamente discutida no campo da ciência planetária. Parece que é possível restaurar uma atmosfera espessa em Marte e a recreação de um ambiente habitável para muitas formas de vida. É importante agora considere se "deveria" ser feito. Fazer isso nos leva a um território novo e interessante em ética ambiental, mas argumentos de valor utilitário e intrínseco sustentam a noção de ecossíntese planetária. Argumentos estritos do preservacionismo não. É importante ter uma visão de longo prazo da vida em Marte e as possibilidades de ecossíntese planetária. Isso afeta como exploramos Marte agora. Marte pode muito bem ser nosso primeiro passo no universo biológico, é um passo que devemos dar com cuidado. ”
